Los armadillos, fuente de lepra en EEUU

Un armadillo del sur de EEUU.| NEJM | Heidi y Hans-Jürgen Koch

María Valerio | Madrid

Para quienes piensen que la lepra es una enfermedad del pasado, los 250.000 casos registrados en todo el mundo en el año 2008 podrían hacerle cambiar de opinión. Y aunque la mayoría de ellos se da en regiones tropicales, un país como EEUU registra unos 150 diagnósticos anuales (muchos más de los 20-25 que suele haber en España). Una nueva investigación sugiere que el contacto con armadillos podría ser el origen de un porcentaje de estas infecciones.

La lepra es una enfermedad infectocontagiosa causada por la bacteria 'Mycobacterium leprae' que puede llegar a curarse gracias al tratamiento con antibióticos y talidomida. Junto con el ser humano, el armadillo es la única especie animal capaz de ser portadora de la bacteria, aunque hasta ahora nunca se había demostrado la posibilidad de un salto entre especies, tal y como acaba de confirmar un estudio publicado en 'The New England Journal of Medicine'.

Porque la mayoría de los casos de lepra diagnosticados en EEUU cada año se registra en personas que han estado en el extranjero, en países con casos endémicos de infección. Sin embargo, un tercio de los pacientes parece haber contraído la lepra localmente, sin que hasta ahora se supiese exactamente el foco de la infección. "Se había sospechado de los armadillos", confiesa Richard Olague, otro de los firmantes, a ELMUNDO.es, "pero había sido difícil de probar porque carecíamos de la tecnología adecuada para monitorizar la transmisión".

En España, como explica José Ramón Gómez Echevarría, director médico del sanatorio de Fontilles,el 70% de los casos también proceden de países con mucha incidencia de lepra. Además, explica, al contrario de lo que mucha gente piensa, no todos los individuos que están en contacto con un leproso se contagian. "Para que la lepra se contagie, tiene que haber un paciente que no esté en tratamiento, unas ciertas condiciones sociales desfavorables y una predisposición genética a enfermar; porque la mayoría de las personas son capaces de controlar el bacilo con su propio sistema inmune", añade.