Uma nova ferramenta para acompanhar o desenvolvimento infantil, a partir de apenas 16 dias de vida.

A versão original do NIH Toolbox, embora amplamente utilizada em ambientes clínicos e de pesquisa, foi projetada para avaliar crianças a partir dos 3 anos de idade até a fase adulta. Isso deixou uma lacuna importante: não havia um conjunto de medidas baseado em evidências e validado nacionalmente para avaliar bebês e crianças pequenas. Isso é preocupante, pois os primeiros anos de vida têm um impacto amplo e significativo nos desfechos do desenvolvimento futuro. Atrasos ou déficits precoces frequentemente se transformam em desafios persistentes, tornando a intervenção precoce essencial.

Uma edição especial da revista Infant Behavior and Development, composta por oito artigos, foi dedicada ao desenvolvimento e validação do NIH Baby Toolbox, e está disponível online.

Apoio a desfechos positivos de desenvolvimento “de uma forma que antes não era possível”

A criação do novo NIH Baby Toolbox enfrentou diversos desafios. Primeiro, era necessário incluir medidas abrangentes que não exigissem licenças separadas, plataformas específicas, equipamentos caros ou treinamento especializado para aplicação. Segundo, o novo conjunto precisava implementar medidas que engajassem e avaliassem habilidades de bebês e crianças pequenas que ainda não conseguem responder perguntas ou realizar tarefas em papel.

O NIH Baby Toolbox superou esses obstáculos ao incorporar vídeos para apresentar conteúdos e registrar os bebês durante as tarefas de avaliação. A tecnologia de ponta utiliza paradigmas de aprendizagem baseados no olhar, que já demonstraram eficácia em laboratórios de pesquisa, mas que até então não estavam disponíveis para avaliações em larga escala.

A cientista do desenvolvimento Sandra Waxman, professora de Psicologia na Northwestern University, realiza experimentos com aprendizagem baseada no olhar há mais de 30 anos em seu laboratório de desenvolvimento infantil.

“Agora, com a primeira ferramenta de avaliação padronizada, validada e amplamente disponível, os profissionais poderão identificar o desenvolvimento infantil e detectar quando algo não está indo bem,” disse Waxman. “Essa avaliação precoce, e a intervenção que pode seguir, apoiarão resultados positivos de desenvolvimento de uma forma que antes não era possível.”

Medição precisa em uma fração do tempo

Richard Gershon, da Feinberg School of Medicine da Northwestern University, que liderou o desenvolvimento do NIH Toolbox original, é o investigador principal do NIH Baby Toolbox.

“O NIH Baby Toolbox se integra ao primeiro NIH Toolbox para crianças e adultos, tornando as avaliações longitudinais contínuas,” disse Gershon, professor de ciências sociais médicas e medicina preventiva, e chefe da divisão de ciência de resultados e mensuração da Feinberg.

“Pesquisadores, clínicos e até profissionais da educação agora têm acesso a ferramentas que permitem medições precisas do desenvolvimento em uma fração do tempo de aplicação, sem custos por paciente, com pontuação automatizada ou guiada, e com muito menos tempo de treinamento em comparação com testes similares.”

Desenvolvimento e validação

Para desenvolver o conjunto de avaliações do aplicativo, a equipe realizou uma pesquisa com mais de 400 especialistas da área e uma revisão sistemática da literatura para identificar medidas que atendessem aos critérios do projeto. As ferramentas precisavam ter evidências de validade estabelecidas, ser adequadas para uso em tablets, relevantes para idades entre 16 dias e 42 meses, e fáceis de aplicar e pontuar em pouco tempo.

“Fomos contratados para identificar medidas existentes que pudessem ser aplicadas em iPads, mas descobrimos que muitas exigiam treinamento extenso ou eram muito caras para uso clínico e de pesquisa regular,” disse Aaron Kaat, diretor científico do NIH Baby Toolbox e professor de ciências sociais médicas na Feinberg.

“Para muitas das medidas do Baby Toolbox, trabalhamos com equipes de pesquisa de ponta em todo o país para criar novas ferramentas que atendessem aos nossos requisitos.”

Antes do lançamento, os pesquisadores realizaram um estudo de normatização abrangente com mais de 2.500 bebês e crianças pequenas de lares falantes de inglês e espanhol. O estudo mostrou altas correlações de teste-reteste e demonstrou que o aplicativo é uma ferramenta confiável e escalável para avaliar marcos do desenvolvimento em populações diversas.