Poluição por chumbo de décadas atrás está ligada a problemas de memória em idosos, apontou estudo

 Níveis históricos de chumbo atmosférico da era da gasolina com chumbo podem estar contribuindo para problemas cognitivos 50 anos depois, segundo pesquisa apresentada pela primeira vez na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer® 2025 (AAIC®), em Toronto e online.

Um estudo com mais de 600 mil adultos mostrou que pessoas que cresceram em áreas com níveis moderados a extremamente altos de chumbo atmosférico entre 1960 e 1974 têm 20% mais chance de relatar problemas de memória aos 65 anos ou mais.

“Pesquisas sugerem que metade da população dos EUA — mais de 170 milhões de pessoas — foi exposta a altos níveis de chumbo na infância. Este estudo lança mais luz sobre a toxicidade do chumbo para a saúde cerebral em adultos mais velhos”, disse Maria C. Carrillo, Ph.D., diretora científica da Associação de Alzheimer.

Outros estudos apresentados na AAIC 2025 indicaram que:

• A exposição ao chumbo em qualquer fase da vida pode causar problemas cognitivos;
• Certas populações podem ser mais afetadas, refletindo desigualdades;
• Há uma conexão biológica entre o chumbo e o Alzheimer.

Pesquisadores analisaram como a exposição ao chumbo no ar entre 1960 e 1974 — auge do uso da gasolina com chumbo — pode afetar a saúde cerebral décadas depois. Eles descobriram que adultos mais velhos que cresceram em áreas com níveis moderados a extremamente altos de chumbo atmosférico tinham cerca de 20% mais probabilidade de relatar problemas de memória.

A média de chumbo atmosférico foi calculada por região e relacionada a dados de problemas de memória autorrelatados da American Community Survey de 2012 a 2021. Os pesquisadores acreditam que áreas com maior tráfego de veículos, como centros urbanos, tinham maior concentração de chumbo no ar.

“Nosso estudo pode ajudar a entender os caminhos que levam algumas pessoas a desenvolver demência e Alzheimer”, disse Eric Brown, M.D., autor principal do estudo e cientista associado no Centre for Addiction and Mental Health, Toronto.

A gasolina com chumbo começou a ser eliminada em 1975, quando os carros novos passaram a exigir conversores catalíticos.

“Quando eu era criança em 1976, nosso sangue tinha 15 vezes mais chumbo do que o das crianças hoje”, disse Esme Fuller-Thomson, Ph.D., autora sênior do estudo. “Cerca de 88% de nós tinham níveis superiores a 10 microgramas por decilitro — hoje considerados perigosamente altos.”

Apesar da redução do chumbo no ar, outras fontes ainda existem, como tintas antigas e encanamentos. Pessoas expostas devem focar na redução de outros fatores de risco para demência, como pressão alta, tabagismo e isolamento social.

Outro estudo apresentado na AAIC mostrou que adultos mais velhos que vivem a cerca de 5 km de instalações que liberam chumbo — como fábricas de vidro, concreto ou eletrônicos — têm mais problemas de memória e cognição do que aqueles que vivem mais longe.

O estudo avaliou 2.379 pacientes (~74 anos de idade média) de dois grupos:

• KHANDLE: 1.638 membros de plano de saúde da Kaiser Permanente no norte da Califórnia;
• STAR: 741 adultos negros com 50 anos ou mais em San Francisco e Sacramento.

Os pesquisadores compararam a distância das residências às instalações poluentes com os resultados de testes cognitivos em dois momentos (inicial e dois anos depois).

Participantes do KHANDLE que viviam a menos de 5 km de uma instalação poluente tiveram pontuação 0,15 vezes menor em testes de memória verbal e 0,07 vezes menor em cognição geral. Cada 5 km adicionais de distância estava associado a 5% de melhora nos testes de memória.

No grupo STAR, os que viviam perto dessas instalações tiveram pontuação 0,20 vezes menor em memória semântica (conhecimento geral).

“Nossos resultados indicam que a exposição ao chumbo na vida adulta pode contribuir para pior desempenho cognitivo em poucos anos”, disse Kathryn Conlon, Ph.D., professora da Universidade da Califórnia, Davis.

Segundo Conlon, havia 7.507 instalações que liberavam chumbo nos EUA em 2023. Para reduzir a exposição, recomenda-se:

• Manter a casa limpa para evitar poeira contaminada;
• Tirar os sapatos ao entrar;
• Usar tapetes de entrada para evitar levar poeira para dentro de casa;
• Consultar o TRI Toxics Tracker da EPA para identificar instalações próximas.

Mesmo níveis baixos de chumbo podem causar alterações permanentes nas células cerebrais, como aumento de proteínas tau e beta-amiloide — associadas ao Alzheimer.

Pesquisadores expuseram células cerebrais humanas a concentrações de chumbo de 0, 15 e 50 partes por bilhão (ppb), simulando exposição por água ou ar contaminado. O limite de ação da EPA para chumbo na água potável é 15 ppb.

Os testes mostraram que:

• Células expostas a 15 e 50 ppb estavam mais eletricamente ativas (indício de disfunção);
• As mitocôndrias estavam danificadas;
• Houve aumento de tau e beta-amiloide;
• Mesmo após a remoção do chumbo, as células continuaram sensíveis a danos, reagindo mais fortemente a estressores adicionais.