Nutrição como estratégia neuroprotetora: como hábitos alimentares saudáveis retardam o envelhecimento cerebral

A demência compromete de forma expressiva o bem-estar dos idosos, com projeções epidemiológicas indicando que o número de pessoas convivendo com essa condição alcançará 150 milhões até o ano de 2050. Diante dessa conjuntura, a prevenção precoce fundamentada em modificações no estilo de vida tornou-se crucial. Pesquisas conduzidas em grandes coortes evidenciaram que o maior consumo de carne vermelha e processada esteve associado a piores desfechos cognitivos futuros, enquanto uma alimentação saudável demonstrou relação inversa. No entanto, o exato papel da dieta sobre a integridade cognitiva permanece incerto, o que reforça a necessidade de investigar a influência de padrões alimentares nas fases iniciais do envelhecimento cerebral.

Por isso, Chen et al., (2026) realizaram um estudo com o objetivo de avaliar de forma sistemática a associação entre a adesão de longo prazo a seis padrões dietéticos saudáveis e o risco de declínio cognitivo subjetivo (SCD), analisando paralelamente seus reflexos sobre o desempenho cognitivo medido de maneira objetiva.

O estudo baseou-se em três grandes coortes prospectivas norte-americanas: o Nurses’ Health Study I e II (NHS e NHSII) e o Health Professionals Follow-up Study (HPFS). No total, quase 160 mil profissionais de saúde foram acompanhados longitudinalmente. A ingestão alimentar habitual foi mensurada a cada quatro anos por questionários de frequência alimentar validados, gerando médias cumulativas de adesão a seis padrões dietéticos saudáveis:

• Índice alternativo de alimentação saudável de 2010 (AHEI-2010, sua sigla em inglês para Alternate Healthy Eating Index-2010)

• Abordagens dietéticas para parar a hipertensão (DASH, Dietary Approaches to Stop Hypertension)

• Índice de dieta baseada em vegetais saudáveis (PDI, Plant-based Diet Index)

• Índice de dieta da saúde planetária (PHDI, Planetary Health Diet Index)

• Índice dietético empírico invertido para hiperinsulinemia (rEDIH, Empirical Dietary Index for Hyperinsulinemic)

• Padrão inflamatório dietético empírico invertido (rEDIP, Empirical Dietary Inflammatory Pattern)

Para mitigar o viés de causalidade reversa decorrente de alterações comportamentais na fase prodrômica da demência, as atualizações dietéticas foram encerradas anos antes das testagens cognitivas (6 anos antes da avaliação subjetiva e 5 anos antes da objetiva).

O desfecho primário consistiu no SCD, aferido por questionários de autorrelato sobre queixas recentes em memória e funções executivas. Como desfecho secundário, avaliou-se a função cognitiva objetiva em uma subamostra do NHS com 70 anos ou mais por meio de uma bateria neuropsicológica telefônica validada. A inferência estatística combinou as coortes por meta-análise de efeitos aleatórios, utilizando regressão de Poisson para quantificar o risco relativo de SCD e regressão linear para as pontuações padronizadas de cognição objetiva, com modelos multivariáveis rigorosamente ajustados para fatores sociodemográficos, estilo de vida e comorbidades cardiometabólicas.

A coorte compreendeu um total de 159.347 participantes, com idade média basal de 44,3 anos e predomínio de 82,6% do sexo feminino. Os indivíduos situados nos quintis superiores de qualidade alimentar apresentavam menor índice de massa corporal basal, praticavam níveis consideravelmente maiores de atividade física e exibiam menor prevalência de condições crônicas como hipertensão, dislipidemia e diabetes.

Na análise do desfecho primário, a maior adesão cumulativa a todos os seis padrões dietéticos saudáveis associou-se a uma redução linear e estatisticamente significativa no risco de SCD global. O padrão DASH evidenciou a associação protetora mais expressiva, demonstrando uma redução de 41% no risco de SCD grave na comparação multivariável entre o 90º e o 10º percentil de adesão. Associações inversas consistentes também foram confirmadas para os outros padrões alimentares analisados. Adicionalmente, modelos que avaliaram a combinação simultânea de dietas indicaram benefícios aditivos cumulativos na proteção neurocognitiva, com redução significativa do risco relativo estendendo-se a queixas específicas de memória.

Na subcoorte do NHS, pontuações elevadas na maioria dos padrões dietéticos, com exceção do PHDI e PDI, correlacionaram-se a maiores escores padronizados de cognição. O padrão DASH demonstrou a correlação mais contundente: mulheres situadas no 90º percentil obtiveram um escore-z de cognição global 0,053 superior àquelas no 10º percentil, o que correspondeu clinicamente a 0,76 anos a menos de envelhecimento cognitivo. Ademais, as abordagens dietéticas para parar a hipertensão demonstraram melhor desempenho na fluência verbal e na memória operacional.

Na discriminação por grupos alimentares específicos, a ingestão rotineira de vegetais folhosos verde-escuros, amarelos e outros, bem como o consumo habitual de peixes, relacionaram-se favoravelmente tanto com a redução do SCD quanto com melhor desempenho neurocognitivo objetivo. Consumo moderado de vinho, chá e molhos para salada também exibiu correlações benéficas com a cognição. Em contraste, a ingestão de carnes vermelhas e processadas, ovos, bebidas açucaradas e doces associou-se à piores desfechos cognitivos e maior risco de SCD. Notavelmente, o consumo de batatas fritas foi correlacionado a um maior risco de declínio subjetivo e uma pior função cognitiva objetiva. De forma inesperada, o consumo mais frequente de nozes e sementes correlacionou-se a maior risco relativo de SCD.

Por fim, as avaliações de latência demonstraram que os efeitos benéficos do DASH e da dieta baseada em vegetais mantiveram-se consistentes mesmo em intervalos de seis a 26 anos antes da detecção do declínio subjetivo. Além disso, a análise estratificada por ciclo vital revelou que a adesão aos padrões saudáveis durante a meia-idade, especificamente entre os 45 e 54 anos, exerceu o impacto protetor mais pronunciado sobre a cognição avaliada em fases tardias. As associações favoráveis permaneceram estáveis em análises de subgrupos por idade, índice de massa corporal e estratos socioeconômicos, bem como em sucessivos testes de sensibilidade voltados a controlar potenciais vieses de sobrevivência diferencial e causalidade reversa.

Em conclusão, a adesão sustentada a padrões alimentares saudáveis, com ênfase especial na dieta DASH, associou-se a um menor risco de declínio cognitivo subjetivo e a uma melhor preservação cognitiva objetiva. A maior magnitude de benefício observada a partir da meia-idade reforçou que a intervenção dietética precoce deve ser integrada como pilar essencial nas estratégias clínicas e populacionais de promoção da saúde cerebral.