Nuevas tentativas para una vacuna contra el sida

MÓNICA L. FERRADO  -  Barcelona 
 
Tras el fracaso de la vacuna preventiva contra el sida que la compañía Merck ensayaba, hasta entonces la más prometedora, tres nuevos estudios demuestran ahora la viabilidad de obtener la vacuna mediante una nueva vía desarrollada en el marco del programa europeo Eurovacc. Investigadores del CSIC acaban de publicar los resultados de estos ensayos con resultados esperanzadores, en los que utilizan un nuevo vector para la vacuna, los poxvirus. En primer lugar, han logrado la protección inmunológica de primates en ensayos con Macaco rhesus, según aparece publicado en la revista Journal of Virology. Los siete macacos del estudio quedaron protegidos ante la versión del VIH que ataca a los primates, el SIV, al administrarles dos dosis vacunales.

En la primera dosis de la vacuna se administró por vía intramuscular un plásmido con fragmentos de ADN del virus patógeno. Entre las semanas 20 y 24 se les inyectó una segunda dosis. En esta ocasión, los mismos antígenos se introdujeron en el vector, el poxvirus. Los investigadores pudieron comprobar que la protección era efectiva tras exponerlos al virus del sida de simio, y ver que ninguno de ellos desarrollaba la enfermedad.

Mariano Esteban, investigador del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, en Madrid, explica: "Los vectores inducen una fuerte respuesta celular y activan los linfocitos CD4+ y CD8+, claves en la defensa del organismo frente a patógenos, lo que da como resultado una alta protección frente a la enfermedad".

Los resultados obtenidos con macacos son la antesala de los otros dos ensayos. Las mismas dosis se administraron a 40 personas voluntarias sanas en un ensayo clínico en fase 1. Además de demostrar la seguridad del vector, los resultados permitieron observar que en humanos también se obtiene una respuesta inmunitaria satisfactoria, aunque existen diferencias entre individuos, según aparece publicado en otra revista científica, Journal of Experimental Medicine.

El tercer experimento ha consistido en administrar la misma vacuna de nuevo a macacos, aunque en esta ocasión a través de las vías respiratorias mediante un aerosol, y se ha logrado con éxito la activación del sistema inmunológico en mucosas, la vía natural de transmisión del VIH, según publican en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). "Esta fase responde al interés de lograr procedimientos de vacunación que sean accesibles a la población de países en vías de desarrollo", explica Esteban.

En la vacuna fracasada de Merck se utilizaba como vector para transportar los antígenos del virus un adenovirus que no funcionó como se esperaba. Digerido el fracaso, la compañía está probando en Tailandia en 16.000 personas otra vacuna preventiva elaborada precisamente con otra variedad de los virus de la viruela, el poxvirus de canario. Espera los primeros resultados para el año 2009.

Josep Maria Gatell, responsable del Servicio de Enfermedades Infecciosas y Sida del Hospital Clínico de Barcelona, afirma que el ambiente de decepción es general. "Las vacunas con las que se está trabajando no generan anticuerpos, sino inmunidad celular, y seguramente no es suficiente", afirma. Demasiadas lagunas."Muchos pensamos que los ensayos clínicos se han iniciado cuando todavía era necesaria más investigación básica", añade. Entre otros asuntos pendientes, no está claro qué nivel de activación requiere el sistema inmune humano para proteger del virus.

ISABEL ESPIÑO
MADRID.- Un aerosol, basado en la vacuna que consiguió erradicar la viruela, acaba de dar sus primeros pasos en el laboratorio como candidato a vacuna contra el sida. Un estudio en monos, que acaba de publicar 'Proceedings of the National Academy of Sciences', demuestra que el preparado es seguro y capaz de 'despertar' las defensas de los macacos.

"Es un avance más en el desarrollo de la vacuna [contra el sida]. Esto no demuestra que funcione, sino que cumple con los postulados inmunológicos, es decir, que activa las poblaciones [celulares] que son importantes en defensa", explica a elmundo.es Mariano Esteban, jefe del Grupo de Poxvirus y Vacunas del Centro Nacional de Biotecnología, del CSIC, y uno de los firmantes del trabajo.

Se trata de una investigación preliminar y los científicos tienen muy presente que la historia reciente de la lucha contra el sida está sembrada de vacunas fracasadas, en fases más avanzadas de la investigación. Sin embargo, por el momento los resultados han sido positivos y, además, ya se ha evaluado en humanos su seguridad (un ensayo clínico en fase I con 40 voluntarios sanos). Supone, de hecho, la primera vacuna de la iniciativa Eurovacc (destinada a desarrollar vacunas contra el virus del sida) que se evalúa en personas.

'Vaccinia virus'. (Foto: CDC)
En el nuevo trabajo han participado 20 científicos, procedentes de 12 centros de investigación de seis países europeos. Por primera vez, se ha demostrado que esta vacuna inhalada es segura y genera una respuesta inmune fuerte y sostenida en el tiempo. El preparado está formado por dos virus (modificaciones del 'vaccinia virus', el de la vacuna de la viruela) que ejercen de 'vehículos' (vectores) para cuatro antígenos del VIH, es decir, moléculas del patógeno capaces de suscitar una respuesta de nuestras defensas. Inicialmente, se inyecta un primer estímulo (una molécula de ADN 'desnuda' a la que se han incorporado estos cuatro antígenos) y a continuación llegan las dos inhalaciones de la vacuna.

Se trataría de una vacuna preventiva, aunque también se está evaluando como posible vacuna terapéutica. Precisamente, otro ensayo en monos realizado por este grupo de investigación ha mostrado recientemente que los macacos vacunados quedaban protegidos contra un virus híbrido, mezcla del VIS (el virus que infecta al simio) y el VIH (el de los humanos).

Directo a la mucosa

El modo de administración parece tener ventajas a la hora de generar una respuesta inmune. Al fin y al cabo, el tracto respiratorio está en contacto con más patógenos infecciosos (sólo superado por el aparato digestivo), así que la mucosa está equipada para generar con rapidez una respuesta inmune. Los posibles riesgos de inhalar el preparado (que dañase los pulmones o llegase al cerebro) no se han visto en el trabajo de 'Proceedings'.

Además, la vacuna inhalada resultaría rápida y fácil de administrar (sobre todo, en países en desarrollo faltos de manos expertas), por lo que los autores confían en que "podría ofrecer una solución viable para futuras campañas de vacunación en masa contra enfermedades transmitidas a través de las mucosas [además del sida, otras como la tuberculosis o el virus del papiloma humano]", escriben en su artículo.

Ahora, los investigadores planean llevar a cabo un ensayo clínico en fase II en África, en el que se medirá la seguridad y comenzará a evaluarse la eficacia en un mayor número de voluntarios. Esteban prefiere ser cauto por el momento y no dar fechas para el desarrollo de esta inmunización. "Todo irá en función de los ensayos clínicos. Todavía no hemos conseguido conquistar el sida. No podemos decir que ésta sea la vacuna, sino que es un paso adelante".

La Nación

Investigadores norteamericanos
Encuentran una nueva forma de ataque del virus del sida
Abre la posibilidad de diseñar nuevas drogas contra el mal

SAN FRANCISCO (The New York Times) .- Investigadores norteamericanos descubrieron una nueva forma en que el VIH ataca las células humanas, un avance que podría ofrecer nuevas rutas para el desarrollo de terapias que frenen el sida: identificaron un nuevo receptor humano para el VIH.

El receptor ayuda a guiar el virus hacia el intestino después de que entra al organismo, y allí comienza su ataque sin pausa al sistema inmunológico.

El hallazgo se publicó en la edición electrónica de Nature Immunology y fue realizado por un equipo encabezado por el doctor Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos.

Durante años, los investigadores supieron que el VIH invade rápidamente los nódulos y los tejidos linfáticos que abundan en el intestino. El VIH se reproduce primero allí y luego destruye las células inmunológicas CD4 del tejido linfático.

Eso ocurre en todos los individuos con VIH, sea que hayan adquirido el virus a través de relaciones sexuales, transfusiones sanguíneas, agujas o jeringas contaminadas, por el pasaje a través del canal de parto o por tomar leche de pecho contaminada.

Estos hallazgos parecen ofrecer algunas, si no las principales, respuestas a cómo y por qué ocurre esto. El doctor Warner C. Greene, especialista en sida y director del Instituto Gladstone de Virología e Inmunología que no estuvo involucrado en la investigación, dijo que el descubrimiento es un importante avance.

Una puerta de entrada

"Este trabajo comienza a arrojar luz sobre el misterio de por qué el virus se reproduce principalmente en el intestino", afirmó Greene durante una entrevista. Fauci, James Arthos, Claudia Cicala, Elena Martinelli y colegas mostraron que una molécula, la integrina alfa-4 beta-7, que naturalmente dirige las células inmunes hacia el intestino, es también un receptor del VIH. Una proteína presente en la cubierta del virus se adhiere a una molécula del receptor que está vinculada específicamente con la forma en que las células CD4 se alojan en el intestino, según dijeron los investigadores.

La unión del virus con la molécula de integrina alfa-4 beta 7 estimula la activación de otra molécula, LFA-1, que desempeña un papel crucial en la diseminación del virus de una célula a la otra. Las acciones finalmente conducen a la destrucción del tejido linfático, particularmente en el intestino.

Se conocen otros varios receptores para el VIH. El más importante es la molécula CD4, que se encuentra en ciertas células inmunológicas; su papel como receptor del VIH fue identificado en 1984.

Otros dos importantes receptores, conocidos como CCR5 y CXCR4, fueron identificados en 1996. CCR5 es un componente normal de las células humanas y actúa como una puerta de entrada para el VIH. Las personas que carecen de él a causa de una mutación genética raramente se infectan, aun cuando hayan estado expuestas repetidamente al virus.

"Este trabajo llevó casi dos años y pocos dudan de que lo que encontramos es un nuevo receptor", dijo Fauci en una entrevista. El científico agregó que ciertamente tienen todavía que aprender mucho más de él.

Los investigadores están interesados en describir receptores porque ofrecen blancos para el desarrollo de nuevos fármacos contra la enfermedad.

Lawrence K. Altman