Nueva variante del VIH detectada en los Países Bajos

Comentarios

Llamada VB (por subtipo virulento B), la "nueva" variante del VIH en realidad parece haber surgido hace más de 30 años. Pero su existencia fue confirmada recientemente por un equipo de investigadores genéticos de los Estados Unidos, el Reino Unido, los Países Bajos, Francia, Suecia, Alemania, Suiza y Finlandia.

El hecho de que haya pasado desapercibida en gran medida puede reflejar el hecho de que la variante VB solo se ha encontrado hasta ahora en 109 pacientes con VIH, la mayoría de ellos holandeses. Pero aunque no está muy extendida, la preocupación es que, en ausencia de un tratamiento preventivo, la variante parece atacar el sistema inmunitario del paciente de forma mucho más agresiva que las cepas más comunes.

Aun así, el autor del estudio Chris Wymant, investigador sénior en genética estadística y dinámica de patógenos en el Big Data Institute de la Universidad de Oxford, insiste en que "el público no debe preocuparse".

Por un lado, anotó que si bien puede haber más pacientes infectados con VB de los que se conocen actualmente, "es poco probable que el número sea dramáticamente más alto de lo que encontramos". Los 109 pacientes ya identificados no lo son ,Wymant dijo, "la punta del iceberg".

Y lo que es más importante, las terapias antirretrovirales (TAR) existentes siguen siendo muy eficaces para mantener a raya la variante VB.

Por lo tanto, el valor real de este descubrimiento es volver a enfatizar "la importancia de [la] orientación que ya existía: que las personas en riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas para permitir un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento inmediato". explicó Wymant.

"Esto limita la cantidad de tiempo que el VIH puede dañar el sistema inmunitario de una persona y poner en peligro su salud", anotó. "También asegura que el VIH se suprima lo más rápido posible, lo que evita la transmisión a otras personas".

En la edición del 4 de febrero de Science ,Wymant y sus colegas describieron cómo se descubrió por primera vez la nueva variante a través de los esfuerzos en curso del llamado proyecto BEEHIVE.

BEEHIVE se lanzó en 2014 en reconocimiento del hecho de que "el VIH muta tan rápido que cada individuo tiene un virus que es diferente al de los demás", dijo Wymant, aunque enfatizó que, en la práctica, "la gran mayoría de estas mutaciones no hagas ninguna diferencia".

Pero Wymant apuntó que entre los que aún no están en un régimen de TAR de una pastilla al día, el VIH parece afectar a los pacientes "de una manera notablemente variable".

"Algunos progresan al SIDA en cuestión de meses", señaló, "mientras que otros no progresan después de décadas. Algunos tienen cargas virales (niveles de virus) miles de veces más altos que otros. [Y] la investigación realizada por nuestro equipo y otros antes de BEEHIVE proyecto, estableció que esta variabilidad se debe en parte al virus, no solo a que los sistemas inmunológicos de las personas varían en su capacidad para combatir el virus".

Por lo tanto, los científicos de BEEHIVE se propusieron monitorear continuamente los datos entrantes de siete estudios diferentes sobre el VIH en Europa y África, con el objetivo de identificar y rastrear cualquier cambio viral que pudiera alterar significativamente la forma en que se comporta un virus que ya se ha cobrado 33 millones de vidas.

Ingrese la variante VB, que inicialmente se identificó en solo 15 pacientes en los Países Bajos, uno en Suiza y otro en Bélgica. Una inmersión profunda posterior en los fundamentos virales de más de 6700 pacientes con VIH descubrió otros 92 pacientes infectados con VB.

Los investigadores encontraron que los pacientes infectados con la variante VB tenían cargas virales del VIH de 3,5 a 5,5 veces más altas que las que se encontrarían en pacientes infectados con otras variantes conocidas. También se descubrió que la variante VB era mucho más transmisible.

Y en ausencia de tratamiento, el equipo observó que, en promedio, los pacientes infectados con VB en sus 30 años progresaron a "VIH avanzado" en solo nueve meses. Eso es mucho más rápido de lo que es típico entre los infectados con otras variantes, dijo Wymant, y es probable que los pacientes mayores experimenten una progresión de la enfermedad aún más rápida.

¿Por qué? Debido a una caída mucho más rápida en el recuento de células CD4 del paciente , un marcador clave del daño del sistema inmunitario.

Aún así, las buenas noticias son muy buenas: una vez que los pacientes infectados con VB reciben terapia antirretroviral, las tasas de supervivencia fueron tan altas como con cualquier otra variante del VIH. Y aunque reconoció que eventualmente podrían surgir variantes aún más mortales, Wymant señaló que, hasta ahora, "este es un ejemplo de algo que afortunadamente parece ser raro".

El mensaje principal es que "necesitamos garantizar un diagnóstico oportuno del VIH y un suministro rápido de medicamentos antirretrovirales", coincidió Joel Wertheim, profesor asociado del departamento de medicina de la Universidad de California en San Diego.

"Los virus evolucionan constantemente", señaló Wertheim. "La pandemia de COVID-19 sigue recordándonos eso en tiempo real".

Eso significa que "las pruebas del VIH son tan importantes como siempre", enfatizó. "Si las personas no saben que han sido infectadas, no pueden tomar las precauciones necesarias para limitar la transmisión. Esto es cierto independientemente de la variante del VIH, y doblemente donde se ha observado esta variante más virulenta".