En los últimos años, el resurgimiento de casos de sarampión en diversas regiones del mundo —incluyendo Estados Unidos— ha impulsado el desarrollo de terapias innovadoras para combatir esta enfermedad. Entre las estrategias más prometedoras se encuentran los anticuerpos monoclonales (mAb), diseñados para neutralizar el virus en pacientes infectados.
Sin embargo, la implementación de estas terapias podría tener consecuencias evolutivas graves, comprometiendo la eficacia de las vacunas actuales y poniendo en riesgo la inmunidad de miles de millones de personas en todo el mundo.
Los anticuerpos monoclonales actúan uniéndose a epítopos específicos del virus del sarampión, bloqueando su capacidad infectiva. Aunque esta estrategia ha demostrado éxito en el tratamiento de otras enfermedades —como COVID-19—, su aplicación en el sarampión plantea un riesgo único: el virus podría mutar para evadir no solo la terapia con mAb, sino también la protección conferida por las vacunas.
A diferencia de los fármacos antivirales, los anticuerpos monoclonales suelen dirigirse a los mismos epítopos reconocidos por el sistema inmunitario natural o inducido por vacunas. Esto significa que, si el virus desarrolla resistencia a un mAb, también podría estar un paso más cerca de evadir la inmunidad vacunal. Un ejemplo reciente es COVID-19, donde múltiples terapias con mAb perdieron eficacia debido a la evolución viral en respuesta a la presión inmunitaria natural y vacunal.
En el caso del sarampión, la situación es aún más crítica. La vacuna actual ha demostrado potencia: en más de 60 años de uso, ninguna variante del virus ha logrado propagarse de manera sostenida en poblaciones altamente vacunadas. Esto se debe a que la respuesta inmunitaria inducida por la vacuna es policlonal, es decir, dirige su acción contra múltiples epítopos del virus simultáneamente. Para que el sarampión escape a esta protección, se requerirían al menos cinco mutaciones simultáneas en epítopos clave, un evento poco probable bajo condiciones naturales.
Sin embargo, el uso de terapias con mAb podría facilitar este proceso. Al ejercer presión selectiva sobre un solo epítopo, los mAb aumentan la probabilidad de que el virus desarrolle mutaciones de escape. Si estas mutaciones ocurren, el virus no solo evadiría la terapia, sino que también reduciría la barrera genética necesaria para escapar de la inmunidad vacunal. Según modelos teóricos, esto podría incrementar el riesgo de que surja un variante capaz de propagarse en poblaciones vacunadas, poniendo en jaque décadas de protección global.
Aunque el riesgo de escape vacunal no es inevitable, es plausible y potencialmente catastrófico. Si una variante del sarampión lograra evadir la inmunidad vacunal, las consecuencias serían que miles de millones de personas vacunadas quedarían vulnerables a las infecciones, y no habría una forma clara de revertir esta situación. Incluso si se suspendieran las terapias con mAb, la presión evolutiva ejercida por la inmunidad vacunal podría seguir impulsando la propagación de variantes resistentes.
El análisis también señala que el uso de cócteles de mAb —una estrategia común para reducir el riesgo de escape— podría, irónicamente, acelerar la evolución hacia la resistencia vacunal. Esto se debe a que, aunque los cócteles retrasan la aparición de mutaciones de escape a los mAb, una vez que estas ocurren, el virus estaría más cerca de acumular las mutaciones necesarias para evadir la vacuna.
Ante este escenario, el desarrollo y despliegue de terapias con mAb para el sarampión debería evitarse, según los autores del análisis. En su lugar, los esfuerzos deben centrarse en fortalecer las campañas de vacunación, garantizar coberturas óptimas y abordar las causas subyacentes del resurgimiento del sarampión, como la desinformación y el acceso desigual a la salud.
La vacuna contra el sarampión sigue siendo la herramienta más segura y efectiva para controlar la enfermedad.