Diagnóstico de autismo pode atrasar até quatro anos no Brasil

O diagnóstico do Transtorno do Espectro Autista (TEA) ainda ocorre tardiamente para muitas crianças brasileiras. Uma revisão de escopo publicada na revista Children identificou que, em diversos estudos nacionais, a idade média de diagnóstico frequentemente ultrapassa os 48 a 60 meses de vida. Em alguns serviços especializados de nível terciário, a confirmação diagnóstica pode ocorrer por volta dos 79 meses, evidenciando uma trajetória marcada por atrasos e oportunidades perdidas de identificação precoce.

O estudo analisou oito pesquisas envolvendo mais de 24 mil participantes e buscou compreender como ocorre o percurso até o diagnóstico do autismo no país. Os resultados mostraram que o intervalo entre as primeiras preocupações dos cuidadores e a confirmação diagnóstica pode variar de dois a três anos, período considerado crítico para o desenvolvimento infantil e para o acesso oportuno a intervenções e apoios especializados.

Segundo os autores, o atraso não decorre de um único fator, mas do acúmulo de barreiras em diferentes etapas da jornada de cuidado. Muitas famílias identificam sinais precoces relacionados à comunicação, interação social ou comportamento e procuram atendimento médico, porém essas preocupações nem sempre resultam em uma avaliação estruturada do desenvolvimento. Em diversos casos, os sinais são interpretados como variações normais do desenvolvimento infantil, retardando o encaminhamento para investigação especializada.

A revisão também apontou que a atenção primária à saúde ainda desempenha um papel limitado na identificação inicial do TEA. O diagnóstico permanece fortemente concentrado em especialistas, como neuropediatras e psiquiatras infantis, o que contribui para a sobrecarga dos serviços de referência e para o prolongamento das filas de espera. Além disso, a ausência de fluxos assistenciais bem definidos dificulta a coordenação entre os diferentes níveis de atenção.

Outro aspecto destacado pelos pesquisadores é a desigualdade no acesso aos serviços especializados. A maior parte dos estudos analisados foi realizada na região Sudeste, refletindo a concentração geográfica dos centros de diagnóstico e acompanhamento. Essa distribuição desigual pode representar um desafio adicional para famílias residentes em regiões com menor oferta de profissionais e serviços especializados.

Fatores socioeconômicos também parecem influenciar a trajetória diagnóstica. Em uma análise multinacional incluída na revisão, a dependência exclusiva do sistema público de saúde esteve associada a diagnósticos mais tardios. Para os autores, esse achado reforça a importância de fortalecer a capacidade da rede pública para identificar precocemente sinais de desenvolvimento atípico e garantir encaminhamentos oportunos.

A revisão ainda chamou atenção para importantes lacunas na produção científica brasileira sobre autismo. Informações relacionadas à raça, etnia e condições sociais foram raramente reportadas pelos estudos incluídos. Além disso, as amostras analisadas apresentaram predominância expressiva de participantes do sexo masculino, limitando a compreensão sobre possíveis diferenças na identificação e no diagnóstico de meninas com TEA.

De acordo com os pesquisadores, a escassez desses dados dificulta a avaliação do impacto das desigualdades sociais e raciais sobre o acesso ao diagnóstico e aos serviços de saúde. Também impede uma compreensão mais ampla das particularidades da trajetória diagnóstica em diferentes populações e contextos regionais.

Os autores concluíram que o atraso no diagnóstico do autismo no Brasil reflete, sobretudo, fragilidades na organização da rede assistencial. Entre as estratégias apontadas para reduzir esses atrasos estão o fortalecimento da vigilância do desenvolvimento infantil na atenção primária, a utilização de ferramentas estruturadas de rastreamento durante as consultas pediátricas, a capacitação dos profissionais de saúde para reconhecer sinais precoces e a melhoria da coordenação dos encaminhamentos entre os diferentes níveis de atenção.

Para os pesquisadores, ampliar a capacidade de identificação precoce do TEA representa um passo fundamental para garantir acesso mais oportuno às intervenções e promover maior equidade no cuidado às crianças brasileiras e suas famílias.