Usos terapéuticos del mundo virtual

La realidad virtual (RV) permite al usuario participar activamente en un mundo tridimensional generado por computadora. La experiencia suele ser descripta como "meterse dentro de " o "estar inmerso en" el mundo virtual ya que el mundo generado por la computadora cambia de modo natural con los movimientos de la cabeza y el cuerpo. El fenómeno de la "inmersión" en el mundo virtual convierte a la RV en una herramienta potencialmente poderosa para los terapeutas conductistas y otros profesionales de la salud. La realidad virtual se está empleando en el tratamiento de fobias específicas, trastorno por estrés postraumático, trastornos del comer y manejo del dolor.

RV en trastornos de ansiedad:

El objetivo de la terapia es facilitar el procesamiento de las emociones y modificar la estructura del miedo. Se basa en el supuesto que para la reducción del miedo son necesarias dos condiciones: 1. Debe activarse la memoria del miedo para que se lo pueda modificar; 2. Debe proporcionarse información (afectiva y cognitiva) que incluya elementos incompatibles con la estructura del miedo, para poder formar una nueva memoria. Desde esta concepción, cualquier método capaz de activar la estructura del miedo y modificarla, preanuncia la mejoría de los síntomas de ansiedad. La RV es así una herramienta potencial para el tratamiento de los trastornos de ansiedad. La mayor parte de la investigacción de la eficacia de la tecnología de la RV en el tratamiento de los trastornos de ansiedad se ha centrado en el tratamiento de fobias específicas. En menor medida la terapia por exposición a la RV se aplicó a veteranos de la guerra de Vietnam con trastorno por estrés postraumático. Algunos investigadores propusieron su uso para tratar la ansiedad ante los exámenes en estudiantes jóvenes, pero aún no hay desarrollos empíricos al respecto.

Fobias específicas:

Informes de casos: miedo a las arañas, a las alturas y a volar. Desde 1995 son varios los casos reportados acerca de tratamientos para fobias específicas (arañas, vuelo, alturas). El primer estudio controlado para estudiar la eficacia de la RV en el tratamiento de un trastorno psiquiátrico es el de Rothbaum et al. (1995). En el estudio participaron 17 estudiantes con diagnóstico de miedo a las alturas (acrofobia) según criterios del DSM-IV, asignados aleatoriamente a un grupo experimental y a un grupo control no tratado (en lista de espera). Se hizo una evaluación grupal, previa al tratamiento, de los 17 estudiantes participantesl. Luego, una parte de ellos, elegidos al azar, comenzó las sesiones terapéuticas. En la primera -grupal- se familiarizó a los pacientes con el equipamiento (casco, botoneras, luces) de la RV sin exponerlos a alturas. Seguidamente se efectuaron siete sesiones semanales individuales con cada uno de los participantes, exponiéndolos a alturas en varios medios virtuales: puentes, balcones, ascensores. Se alentó a los pacientes a pasar en cada situación todo el tiempo necesario para hacer disminuir su ansiedad, cada uno con su propio ritmo. El terapeuta podía ver en un monitor lo mismo que veía el paciente y podía hacer en consecuencia los comentarios que considerara apropiados.

Diversos elementos daban a los participantes sensación de realidad. Las evaluaciones pre y post tratamiento realizadas con cuestionarios específicos validados, mostraron una disminución significativa de la ansiedad, la evitación y el distrés, así como actitudes positivas hacia las alturas con posterioridad al tratamiento en los pacientes tratados, pero no en el grupo control (en lista de espera). Estos resultados dieron pie para pensar que es posible que la inmersión en el mundo virtual ayude a los individuos a efectuar cambios en el mundo real. En base a estos hallazgos, los investigadores comenzaron a desarrollar un avión virtual para probar su eficacia comparada con la terapia de exposición estándar para el treatamiento del miedo a volar.

Un trabajo de Rothbaum et al. (en prensa) comparó la eficacia de la terapia de exposición según se empleara un avión virtual o un avión real, en dos grupos de pacientes, y manteniendo todas las otras variables bajo control. Ambos tratamientos fueron igualmente efectivos: hubo una disminución importante de los síntomas de ansiedad, se mostraron mejor dispuestos a efectuar vuelos comerciales, y durante los vuelos reportaron síntomas de ansiedad leves, sin diferencia entre ambos grupos. Tampoco hubo diferencias significativas a los 6 meses de efectuado el tratamiento; el 90% de los participantes había volado durante ese período.