Un medicamento frente al VIH también es eficaz en la hepatitis B

La emtricitabina, un medicamento utilizado para el tratamiento del VIH, ha demostrado ser eficaz para los pacientes con hepatitis B (VHB), según un estudio que se publica en la revista 'Archives of Internal Medicine'.

Pese a la introducción de las vacunas frente a la hepatitis B hace más de 20 años, existen en el mundo más de 350 millones de individuos con hepatitis B. Muchos de ellos desarrollan una hepatitis crónica que puede evolucionar a cirrosis o hepatocarcinoma (cáncer de hígado).

El principal objetivo del tratamiento en estos pacientes es evitar la progresión de la enfermedad. Se sabe que la eliminación del virus de la sangre es muy difícil de conseguir, por lo que se intenta mantener los niveles de virus lo más bajos posibles para que el daño hepático sea el mínimo.

La emtricitabina es un fármaco, un análogo nucleósido, usado en el tratamiento del VIH. Desde hace unos años se sabe que el virus de la hepatitis B (VHB) se replica de forma similar a como lo hace el VIH. Por ello algunos tratamientos pueden ser eficaces para ambos virus.

El estudio que ha llegado a esta conclusión incluyó a 248 pacientes divididos en dos grupos, los que fueron tratados con emtricitabina durante 48 semanas y los tratados con un placebo. Se demostró que el fármaco mejoraba los resultados inflamatorios de la biopsia, normalizaba las transaminasas (enzimas) y conseguía reducir los niveles de VHB mucho más que el placebo.

Un 54% de los pacientes estudiados logró niveles de virus por debajo del límite de detección (400 copias/mL)y el 65% tenía transaminasas normales al final del tratamiento. Además, los efectos secundarios fueron muy similares a los que tuvieron los pacientes tratados con placebo.

Contraindicaciones

Pero pese a estos buenos resultados, el fármaco también plantea algunos problemas. En primer lugar la tasa de resistencias en bastante alta (13%), algo que limita el uso del medicamento, ya que muchos pacientes sufrirán recaídas (hasta el 23% de los de este estudio) y al haber alta tasas de resistencias no se podrán tratar con el mismo fármaco.

Otra cosa a tener en cuenta a la hora de valorar la fiabilidad del estudio es que se ha considerado como 'respuesta al tratamiento' los niveles circulantes de VHB en sangre. Estudios previos han demostrado que aunque se consigan niveles muy bajos de virus circulantes, incluso por debajo del nivel de detección de los análisis, si no se logra eliminar el antígeno 'e' del virus las posibilidades de recaída son muy altas.

Sin embargo, conseguir la seroconversión (que pacientes que no tenían anticuerpos frente al antígeno 'e' los desarrollen) se asocia a tasas muy bajas de recaídas.

En este trabajo el número de serocoversiones conseguidas es relativamente bajo, de un 12%, muy similar al conseguido con placebo.

Los actuales tratamientos de la hepatitis B

En este momento hay cinco tratamientos aprobados para la hepatitis B: el interferón alfa 2b y alfa 2ª, la lamivudina, el adefovir y el entecavir. La ventaja de los tres últimos es que se dan por vía oral, como la emtricitabina.

Este último fármaco no parece aportar grandes ventajas a los tratamientos previos, según comentan los doctores Stephen Wong y Anna Lok, de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), autores del editorial que acompaña al artículo. "El estudio tiene algunas limitaciones metodológicas, como el tamaño de la muestra y la variable principal de evaluación utilizada".

Puesto que la eliminación del virus no suele conseguirse, los tratamientos prolongados parece la opción más adecuada. Por ello son los fármacos orales los que tienen mejor perfil para estos pacientes. "Pero un medicamento que desarrolla tantas resistencias en las primeras semanas de tratamiento no parece el fármaco ideal".

Dado que la medicina tiene actividad frente al VIH su principal aportación sería la del tratamiento en los pacientes coinfectados. "La terapia combinada de fármacos con actividad frente a los dos virus, como la lamivudina, el adefovir o la emtricitabina, puede ser particularmente beneficiosa para estos pacientes ya que se trataría dos infecciones de una sola vez" comentan los autores del estudio.