Treinando o sistema imunológico para prevenir o câncer

Sendo uma das doenças mais insidiosas do mundo, o câncer tem poucos tratamentos que funcionem para erradicá-lo completamente. Agora, uma nova abordagem iniciada por dois investigadores que trabalham no edifício Roy Blunt NextGen Precision Health da Universidade do Missouri mostrou resultados promissores na prevenção do câncer do pulmão causado por um agente cancerígeno presente nos cigarros – uma descoberta que os imunologistas Haval Shirwan e Esma Yolcu classificam entre as mais significativas de suas carreiras.

No novo estudo, Shirwan e Yolcu conceberam uma molécula – conhecida como estimulador do ponto de controlo imunitário (SA-4-1BBL) – que pode mobilizar células imunitárias e guiá-las ao longo do caminho que ataca de forma mais eficiente as células cancerígenas. A molécula não só reduz o número de nódulos em tumores cancerígenos, mas também tem o potencial de prevenir o câncer do pulmão, desencadeando e mobilizando o sistema imunitário para reconhecer e atingir células do corpo que podem potencialmente tornar-se cancerosas.

“Isso é enorme”, disse Shirwan, professor do Departamento de Pediatria e Microbiologia Molecular e Imunologia da Faculdade de Medicina do MU. “Durante toda a minha carreira científica, não fiquei tão entusiasmado com uma descoberta como esta. Quando começámos a trabalhar com esta molécula – há muito tempo – ninguém pensava que o sistema imunitário tivesse alguma coisa a ver com o cancro. Agora, depois de anos de avanços na imunoterapia, sabemos que essa é a chave para combatê-la”.

Resolvendo soluções

O sistema imunológico funciona com freios e contrapesos, disse Yolcu, também professor do Departamento de Pediatria e do Departamento de Microbiologia Molecular e Imunologia da Faculdade de Medicina do MU.

"Duas células se reúnem; uma examina o corpo em busca de um sinal incomum e o apresenta a outra célula para interpretação, e a outra o recebe e gera uma resposta imunológica se for considerada crítica para a sobrevivência do hospedeiro", disse.

A maioria das imunoterapias é específica para certos tipos de câncer e tem apenas cerca de 15% a 30% de eficácia. Esta nova molécula, no entanto, protege contra vários, ensinando o sistema imunitário a reconhecer quando as células de um corpo se estão a transformar em células cancerígenas.

Shirwan comparou o processo ao funcionamento de um exército - onde os líderes equipam os soldados com as armas apropriadas de que precisam para entrar em combate com sucesso.

“Esta molécula pode treinar o sistema imunológico para reagir a fatores desconhecidos, que neste caso são células cancerígenas”, disse Shirwan.

Considera-se que o sistema imunitário evoluiu para lutar contra as infecções como perigos externos e funciona em duas fases: a sua primeira resposta é rápida e prossegue através de um processo denominado imunidade inata, que não é muito sofisticado e modestamente eficaz, que mantém bactérias e vírus em baía. Depois, o sistema imunitário transita para uma fase de imunidade adaptativa mais sofisticada, eficaz e duradoura, que elimina os agentes patogénicos e evita que voltem.

"Nossos dados mostraram que o sistema imunológico utiliza a mesma estratégia contra o câncer como um perigo interno. Prevenir o câncer, em vez de tratá-lo, é bastante emocionante do ponto de vista da eficácia e também da segurança", disse Shirwan.

Agora é possível rastrear indivíduos de alto risco em busca de genes que podem prever cânceres comuns, como câncer de mama e de pulmão, disse Yolcu. Esta investigação também poderá ajudar os médicos a desenvolver uma abordagem revolucionária para identificar grupos com elevado risco de desenvolver cancro do pulmão – incluindo pessoas expostas a fumos nocivos – e ser capazes de os tratar de forma proactiva.

Este avanço, SA-4-1BBL, patenteado nos EUA, no Japão e na União Europeia, também poderia ser usado com vários outros tratamentos de imunoterapia na clínica.