Tocar los cuerpos: sus efectos sobre la salud

Figura: Beneficios del tacto en la salud física y mental. a , Gráfico de Orchard que ilustra los beneficios generales en todos los resultados de salud para adultos/niños en 469 tamaños de efecto, en parte dependientes, de 85 estudios y 103 cohortes. b , Lo mismo que a, pero para recién nacidos en 174 tamaños del efecto en parte dependientes de 52 estudios y 63 cohortes. c , Lo mismo que a pero separando los resultados de los beneficios para la salud física versus mental en 469 tamaños del efecto en parte dependientes de 85 estudios y 103 cohortes. d , Lo mismo que b , pero separando los resultados de los beneficios para la salud física versus mental en 172 tamaños del efecto en parte dependientes de 52 estudios y 63 cohortes. Cada punto refleja un efecto medido y el número de efectos ( k ) incluidos en el análisis se muestra en la parte inferior izquierda. Los efectos medios y los IC del 95 % se presentan en la parte inferior derecha y se indican mediante el punto negro central (efecto medio) y sus barras de error (IC del 95 %). El estadístico Q de heterogeneidad se presenta en la parte superior izquierda. Los efectos generales del impacto del moderador se evaluaron mediante una prueba F y las comparaciones post hoc se realizaron mediante pruebas t (prueba bilateral). Tenga en cuenta que los valores de P por encima de los efectos medios indican si un efecto difirió significativamente de un efecto cero. Los valores de p no se corrigieron para comparaciones múltiples. El tamaño del punto refleja la precisión de cada efecto individual (cuanto más grande es, mayor precisión). 

Comentarios

El tacto puede hacer mucho bien; hasta ahora, todo bien. ¿Pero en qué medida se benefician los humanos de ello? ¿Cuánto contacto se permite? ¿A quién debería tocar y dónde? Cuando experimentamos contacto físico, ¿tiene que ser siquiera con otro ser humano? Para responder a estas preguntas, un equipo de investigación de Bochum, Duisburg-Essen y Ámsterdam analizó más de 130 estudios internacionales con alrededor de 10.000 participantes. Los investigadores demostraron que lo que realmente hace el tacto es aliviar el dolor, la depresión y la ansiedad. Si bien el contacto frecuente tiene un efecto particularmente beneficioso, hay indicios de que el contacto no tiene por qué durar mucho tiempo. El efecto se ve reforzado por el contacto de piel con piel. En particular, el tacto administrado por objetos como robots sociales, mantas pesadas y almohadas corporales también mostró un efecto demostrable. El equipo publicó sus hallazgos en la revista Nature Human Behavior.

En el caso de los bebés, el tacto debe ser administrado por los padres.

"Éramos conscientes de la importancia del tacto como intervención sanitaria", afirma el Dr. Julian Packheiser del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la Universidad del Ruhr en Bochum. "Pero a pesar de muchos estudios, todavía no está claro cómo utilizarlo de manera óptima, qué efectos se pueden esperar específicamente y cuáles son los factores que influyen". Tras el metanálisis exhaustivo, el equipo pudo responder muchas de estas preguntas.

Tanto los adultos como los bebés se benefician del tacto. “En el caso de los bebés, es importante que sean los padres quienes administren el tacto; su tacto es más eficaz que el de un profesional sanitario”, señala la Dra. Helena Hartmann de la Universidad de Duisburg-Essen. "En los adultos, sin embargo, encontramos que no había diferencias entre las personas con las que nuestros voluntarios estaban familiarizados y un profesional de enfermería". El mayor efecto del tacto en los adultos quedó demostrado por numerosos estudios realizados sobre el estado mental de los participantes. Según estos estudios, el dolor, la depresión y la ansiedad disminuyeron significativamente. El tacto también tuvo un efecto positivo sobre factores cardiovasculares como la presión arterial y la frecuencia cardíaca, pero el efecto fue menos pronunciado.

Incluso un breve abrazo hace la diferencia

Una mayor duración del contacto, que en los estudios promedió 20 minutos, no afectó significativamente el resultado. “No es cierto que cuanto más tiempo se toque, mejor”, resume Julian Packheiser. Un contacto más breve pero más frecuente resultó ser más beneficioso. "No tiene por qué ser un masaje largo y caro", afirma el investigador. "Incluso un abrazo breve tiene un impacto positivo". Los investigadores se sorprendieron por el efecto positivo del tacto aplicado a los objetos. Los robots sociales, los animales de peluche, las almohadas para el cuerpo y otros artículos similares tuvieron peores resultados que los humanos en lo que respecta a los factores de salud mental, pero aun así mostraron un efecto positivo mensurable.

"Esto nos llevó a la conclusión de que el contacto consensual mejora el bienestar de los pacientes en escenarios clínicos y tanto de las personas sanas", dice Julian Packheiser. “Así que, si tienes ganas de abrazar a familiares o amigos, no te contengas, siempre y cuando la otra persona dé su consentimiento”.

Aún quedan muchas preguntas sin respuesta

Para los investigadores, esto plantea muchas más preguntas sobre el potencial de las intervenciones táctiles para la salud pública. Por ejemplo, en los estudios no quedó claro qué calidad tenía el tacto para las personas que lo experimentaban. Otra cuestión no resuelta es si el tacto afectivo tiene un efecto diferente al tacto instrumental, como el lavado del pelo por parte de un peluquero o los exámenes realizados por un médico. Tampoco se ha investigado suficientemente el papel de tocar a los animales, ni tampoco las diferencias culturales entre las diferentes comunidades.

Referencia: Packheiser, J., Hartmann, H., Fredriksen, K. et al. A systematic review and multivariate meta-analysis of the physical and mental health benefits of touch interventions. Nat Hum Behav (2024). https://doi.org/10.1038/s41562-024-01841-8