Según UNICEF, con vacunas podría salvarse a 1,4 millones de niños menores de 5 años

Alrededor de 1,4 millones de niños menores de 5 años mueren anualmente a causa de enfermedades como el sarampión, la tos ferina o el tétanos, todas ellas prevenibles con vacunas, según ha subrayado UNICEF.

Las zonas más afectadas son el oeste y el centro de África, además de países que atraviesan conflictos bélicos.

Según la organización, desde los años ochenta existen programas de vacunación en todo el mundo, pero ha habido un estancamiento en los años noventa, debido en parte a una disminución de la ayuda de los países ricos. En palabras del Dr. Peter Salama, responsable de programas de inmunización de UNICEF, "todo el mundo cree que estamos progresando en este ámbito, pero en realidad no es así".

Cada año nacen en el mundo 30 millones de niños y, desde 1990, 103 países protegen al 90% de esos niños con vacunas frente a enfermedades prevenibles. Sin embargo, eso no ocurre en otros 74 países, indica el nuevo informe de UNICEF "Progress for Children".

Actualmente se destinan 1.000 millones de dólares cada año a la vacunación infantil, pero se necesitan otros 1.000 millones para que la cobertura en todo el mundo alcance el 90% de aquí al 2010. Si además se tienen en cuenta las nuevas vacunas contra el rotavirus o la neumonía, la cifra se elevaría a 6.000 millones anuales.

Por regiones, en Latinoamérica, el Caribe y Oriente Medio, se alcanzan coberturas del 90%. Sin embargo, en Europa del Este ha descendido al 88% en el año 2001, cuando en 1988 era del 91%.

En el sur de Asia, el porcentaje alcanza el 71%, mientras que en África Occidental y Central apenas llega al 41%.

Las tasas de vacunación contra el sarampión más bajas registradas en 2003 fueron en Nigeria, República Central Africana, Laos, Nueva Guinea Papúa, Nauru y Vanuatu, menos del 50% en todos estos países.

Sin embargo, Eritrea representa una excepción y demuestra que cuando la salud pública se considera una prioridad, las tasa pueden ser altas. Aún siendo un país en guerra, la cobertura de vacunación en Eritrea, que en 1990 era tan sólo del 18%, ha alcanzado el 83% en 2003. Por su parte, la India presenta una tasa del 67%, que deja a 7,8 millones de niños vulnerables al sarampión. Incluso algunos países desarrollados no han alcanzado una tasa del 90%, caso de Austria, Reino Unido, Bélgica e Irlanda, si bien la mortalidad por estas enfermedades es rara, debido a la buena nutrición y a que disponen de sistemas sanitarios eficaces.

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