Un artículo publicado en "Nature" determina la secuencia genética completa de 209 cepas distintas de virus de la gripe que afectan al ser humano, información que ayudará a los científicos a comprender mejor cómo evolucionan los virus de la gripe, cómo se propagan y como causan enfermedad.
Estos datos ya han permitido determinar por qué la vacuna utilizada para la temporada 2003-2004 no protegió suficientemente a las personas inmunizadas.
Los datos publicados son los resultados preliminares del Proyecto de Secuenciación del Genoma de la Gripe, una iniciativa conjunta del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos y diversos organismos de investigación.
Para obtener las secuencias de las 209 cepas se ha determinado el orden de más de 2,8 millones de bases de nucleótidos. Hasta ahora, la información de la secuencia genética comprendía sólo fragmentos cortos de genes de la gripe que codifican dos de las proteínas de superficie claves, la hemaglutinina y la neuraminidasa.
La investigación ha permitido observar un alto grado de diversidad genética en las secuencias. Por ejemplo, han visto que tres variantes genéticas distintas de la cepa H3N2 dominante aparecieron durante el período de estudio. En algunas temporadas, estas variantes circulan simultáneamente, de manera que los habitantes de una misma ciudad pueden estar infectados por versiones similares, aunque distintas, del mismo virus.
En cuanto a la vacuna de la temporada 2003-2004, ofreció sólo una protección parcial debido a que durante la estación distintas versiones del virus de la gripe H3N2 mezclaron sus genes. Gracias a la nueva información, la rápida secuenciación de variantes de esas cepas permitirá diseñar vacunas más efectivas contra los virus más virulentos.
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