Risco de saúde mental em pessoas com COVID-19

As consequências mais ameaçadoras do COVID-19 geralmente se mostram apenas após a infecção "aguda" inicial passar. Uma equipe de pesquisadores trouxe à luz várias consequências perigosas e duradouras que podem seguir a infecção. Essas complicações da COVID incluem distúrbios de saúde mental.

Em um dos dois estudos realizados sobre os efeitos crônicos da COVID que foram publicados em fevereiro de 2022, pesquisadores do VA St. Louis Health Care System se concentraram em distúrbios de saúde mental após a infecção pelo vírus. As descobertas do grupo apareceram no British Medical Journal (BMJ).

Os pesquisadores descobriram que, mesmo em pessoas que não necessitaram de hospitalização, sérios problemas de saúde relacionados à saúde mental podem persistir ou aparecer nas semanas e meses após o estágio agudo. Eles dizem que as razões para o aumento dos riscos à saúde mental após o SARS-CoV-2 não são totalmente claras.

Mudanças biológicas que afetam o cérebro podem ocorrer, e mudanças não biológicas, como isolamento social e traumas, também podem estar em jogo.

Liderados pelo investigador principal Dr. Ziyad Al-Aly, que dirige o Centro de Epidemiologia Clínica e o Serviço de Pesquisa e Desenvolvimento do Sistema de Saúde VA St. Louis, os pesquisadores descobriram riscos aumentados para condições como depressão, ansiedade, distúrbios do sono e transtornos por uso de substâncias.

Para muitas pessoas, a infecção pela COVID-19 apresenta apenas sintomas leves ou moderados, como tosse incômoda e falta de ar que duram alguns dias. Mas esta primeira fase pode ser a “ponta do iceberg”, segundo Al-Aly. “Aqueles que experimentam graves consequências crônicas, efeitos que costumam durar a vida toda, são os que vão carregar as cicatrizes dessa pandemia”, diz.

Al-Aly é nefrologista, médico especializado em doenças renais, além de epidemiologista clínico com experiência no big data. Sua equipe analisou enormes conjuntos de dados complexos demais para software de computador convencional. Como pesquisador, Al-Aly é especialista nos efeitos crônicos da COVID, que são tecnicamente conhecidos como "sequelas pós-aguda do SARS-CoV-2".

Estudos de Al-Aly e outros mostraram que a COVID prolongada pode afetar quase todos os sistemas orgânicos. "As pessoas voltam ao médico com fadiga, confusão mental, amnésia, acidente vascular cerebral, diabetes de início recente, doença renal, doença cardíaca e muito mais", diz o pesquisador médico.

Da ampla gama de consequências crônicas da COVID, uma área em que Al-Aly e sua equipe decidiram se concentrar foi a saúde mental. Eles selecionaram essa área por causa de suas sérias ramificações para a saúde individual e pública, explica o co-autor do estudo, Dr. Yan Xie, epidemiologista clínico do VA St. Louis Epidemiology Center.

O grupo de pesquisa comparou os riscos de saúde mental daqueles que tiveram a COVID-19 e sobreviveram aos primeiros 30 dias de infecção com os mesmos resultados de saúde entre aqueles que não foram infectados. Durante um período de estudo de cerca de um ano, os pesquisadores identificaram riscos elevados para problemas como ansiedade, depressão, transtornos de estresse, uso de opióides, transtornos por uso de substâncias e condições de sono.

“Todos nós experimentamos algum tipo de angústia com essa pandemia, talvez uma medida de ansiedade ou dificuldade para dormir”, diz o pesquisador principal Al-Aly. “Mas esses desafios são ampliados, especialmente naqueles que foram internados no hospital durante a parte aguda de sua batalha contra a COVID, mas também em muitos que experimentaram apenas sintomas leves ou moderados”.

Em comparação com aqueles sem COVID-19, aqueles no grupo com diagnóstico positivo para SARS-CoV-2 tiveram um risco 60% maior de ter qualquer transtorno de saúde mental ou prescrições relacionadas à saúde mental.

Dado o grande número de pessoas com COVID-19, essas descobertas podem se traduzir em um enorme impacto nos Estados Unidos e em todo o mundo, observaram os autores.

No estudo publicado no BMJ, os pesquisadores analisaram registros médicos em um banco de dados. A análise incluiu quase 154.000 pacientes que testaram positivo para COVID-19 em um período definido de março de 2020 a janeiro de 2021. (O período de tempo antecede as variantes delta e omicron, bem como a ampla disponibilidade de vacinas).

Usando métodos estatísticos sofisticados, os pesquisadores compararam as informações de saúde desses pacientes com dados de mais de 11 milhões de pessoas que não tiveram infecção por COVID-19.

“Um ponto forte de nossa pesquisa foi o grande número de pacientes e a capacidade de aproveitar a amplitude e a profundidade do sistema eletrônico de registro de saúde do VA”, observa Al-Aly. Como pioneira no uso de registros eletrônicos de saúde, a VA “pode oferecer respostas a perguntas sobre áreas, incluindo a pandemia, que seriam difíceis de serem abordadas por outros”.

Al-Aly também credita sua equipe de pesquisa multidisciplinar por tornar possível a análise rigorosa. “Reunimos especialistas em saúde pública de todas as disciplinas, combinando com sucesso pesquisas e perspectivas médicas”, diz Al-Aly. A equipe espera que sua pesquisa e a de outros grupos incentivem as pessoas, os sistemas de saúde e os formuladores de políticas a permanecerem vigilantes sobre o vírus.

A melhor defesa contra a COVID prolongada, de acordo com os pesquisadores: evite a contaminação em primeiro lugar. Isso significa tomar medidas como ser vacinado e reforçado, usar máscaras de alta qualidade e lavar as mãos regularmente, especifica Xie. Para aqueles que se infectam e desenvolvem distúrbios de saúde mental, Xie diz: "Esperamos que nossos resultados tornem mais fácil para eles e seus profissionais de saúde identificar essas condições e iniciar o tratamento".

De uma perspectiva de política pública mais ampla, Al-Aly pede uma resposta rápida e robusta para apoiar os milhões de pessoas que podem enfrentar sérios problemas de saúde mental como resultado da COVID. “Os sistemas de saúde, bem como os governos deste país e do mundo, também devem se preparar para cuidar dos pacientes. É muito importante enfrentar esses problemas agora, antes que se tornem crises muito maiores no futuro.”

A pesquisa em andamento de Al-Aly inclui um exame da ligação entre a COVID prolongada e diabetes. “Ao aumentar a conscientização sobre o espectro de complicações de saúde enfrentadas pelos remetentes de longa distância”, diz ele, “podemos trabalhar para cortar essa crise de longa data da COVID pela raiz e impedir que ela se torne um problema maior de saúde pública”.