¿Qué pasa con las infecciones?

Periódicamente nos vemos sorprendidos porque seguirán apareciendo o reaparecerán infecciones. Sin embargo, hoy disponemos de información rápida y segura acerca de las infecciones que emergen, a quiénes afectan, por qué aparecen, y fundamentalmente qué podemos hacer para prevenirlas o controlarlas.

Autor/a: Dr. Daniel Stamboulian

En 1967, las autoridades médicas de los EE.UU. predecían que el ciclo de las enfermedades infecciosas se cerraba. La afirmación se basaba en la erradicación de la viruela, el control de la polio, y la aparición de nuevas vacunas y antibióticos. Hoy vemos que no fue así. Las enfermedades infecciosas constituyen la primera causa de muerte en el mundo: diecisiete millones (32%), de los cincuenta y dos millones de personas que muere anualmente, son muertes causadas por infecciones o por sus complicaciones. Algunas enfermedades, como la gastritis y la úlcera de estómago que se creían siempre ocasionadas por el estrés, actualmente sabemos que muchas veces son producidas por una bacteria-el Helicobacter pylori-. El cáncer de hígado se asocia al virus de hepatitis B
En 1975, en Lyme, ciudad del estado de Connecticut --EE.UU-, aparece una enfermedad que lleva su nombre y que es producida por un microorganismo llamado Borrelia, transmitido por una garrapata de los ciervos y otros animales:La enfermedad de Lyme que todos los años afecta a miles de personas en EE.UU. y en otras partes del mundo.
A comienzos de 1980, aparecen los primeros casos de SIDA, y hoy son millones los infectados en todo el mundo. En los últimos años vemos, que virus como el Ébola causan tremendos brotes en África, que la peste reaparece en la India, que el hantavirus -que desde hace unos años afecta a nuestro país- se observa en los EE.UU. en forma generalizada, inclusive en Miami y en Nueva York. Esta infección, transmitida por roedores, se ha extendido también a casi todo el mundo.
Poco tiempo atrás, los medios de comunicación dieron noticia de algunas infecciones severas como la encefalitis de la vaca loca, en Inglaterra, y las diarreas sanguinolentas por Escherichia coli o 157:H7, que apareció por consumir hamburguesas insuficientemente cocidas y contaminadas, en EE.UU. y en Europa.
A esta larga lista tenemos que agregar la aparición del dengue en América: el mosquito Aedes que la transmite se encuentra en Arizona, EE.UU. y en nuestro país. Esta situación está ligada al crecimiento urbano no planificado. En situación de epidemia, con gran repercusión económica y social debido a su incidencia a nivel laboral, ocasionando un importante ausentismo.
En Hong Kong millones de pollos tuvieron que ser sacrificados, cuando apareció una gripe en estas aves que se transmitió a seres humanos y produjo cuadros de influenza muy graves, situación excepcional hasta ese momento.
Como vemos, las infecciones existieron, existen y existirán. Lo importante y positivo frente a esta situación es que actualmente, con los adelantos tecnológicos, es posible identificar rápidamente los gérmenes responsables de infecciones emergentes o reemergentes, definir su transmisión y desarrollar los métodos para controlarlas A partir de esta rápida información que la ciencia nos brinda hoy sabemos, por ejemplo, que podemos prevenirnos del sida practicando sexo seguro y evitando la contaminación por sangre. Frente al peligro del hantavirus, es importante cuidarnos de entrar en lugares cerrados que puedan haber estado contaminados por orina o excrementos de ratas. Para evitar la diarrea sanguinolenta, especialmente en los chicos, que se produjo por la E. coli o 157:H7 es importante tener presente que si se come carne o hamburguesas, estas deben estar bien cocidas. Por otra parte, hemos aprendido que si nos vacunamos contra la hepatitis B podemos evitar muchos cánceres de hígado. Respecto de la malaria y la fiebre amarilla conocemos la profilaxis adecuada para aplicar, sobre todo si viajamos a lugares donde estas infecciones están presentes.