Para onde vai a saúde pública?

Um quarto do caminho no século 21, saindo da pandemia mais impactante dos últimos 100 anos, a saúde pública se encontra em um momento delicado. Embora tenha havido um enorme progresso na saúde e bem-estar em todo o mundo, muitos países ainda enfrentam indicadores de saúde muito piores do que deveriam. Por exemplo, nos Estados Unidos (EUA), a expectativa de vida sofreu um retrocesso de cerca de 10 anos, e a saúde continua marcada por desigualdades e iniquidades, incluindo grandes divisões entre grupos socioeconômicos, raciais e étnicos. A carga de doenças permanece desproporcionalmente alta em algumas partes do mundo, especialmente na África Subsaariana. E a pandemia da COVID-19 piorou ainda mais esse cenário.

De muitas maneiras, a pandemia foi o momento de destaque da saúde pública. Vacinas eficazes surgiram em apenas 10 meses após o sequenciamento de um novo vírus humano, e esforços clássicos e rápidos de saúde pública, triagem, rastreamento de contatos e isolamento, salvaram milhões de vidas em todo o mundo. No entanto, diversas pesquisas mostraram que a confiança nos especialistas em saúde, no período pós-pandemia, está mais baixa do que há algum tempo. A resposta à COVID-19 foi envolvida em disputas partidárias em muitos países. As discussões sobre a resposta à pandemia, se os países exageraram ao restringir a autonomia individual ou, ao contrário, se não agiram com firmeza suficiente, continuam intensas.

Em 2025, o governo do presidente dos EUA, Donald Trump, nomeou Robert F. Kennedy Jr. como o mais alto funcionário da área da saúde, Secretário de Saúde e Serviços Humanos, apesar de seu longo histórico de comentários duvidosos sobre medidas consagradas e salvadoras, como as vacinas infantis. O relatório de Kennedy, intitulado de Make America Healthy Again, incluiu tanto um apelo para que o país enfrente desafios fundamentais, por exemplo, garantir alimentos mais nutritivos para as crianças e incentivar a interação social, quanto sugestões, sem qualquer evidência, de que vacinas possam causar doenças crônicas na infância. A estratégia subsequente, Make Our Children Healthy Again, enfatizou ainda mais a importância de mudanças na dieta e no estilo de vida, mas também adotou uma postura de desregulamentação e minimizou o papel bem estabelecido das corporações na influência sobre a saúde infantil.

E então, para onde vai a saúde pública?

Talvez a resposta esteja em um retorno ao básico, uma lembrança do poder da saúde pública de fazer o bem, livrando-se dos espinhos de um momento rancoroso. Surge então o novo livro de Tom Frieden, “The formula for better health: how to save millions of lives – including your own”, oferecendo uma dose de crença firme no poder da saúde pública de fazer o bem e, como afirma sem rodeios o livro, salvar milhões de vidas.

Frieden tem credenciais sólidas para escrever sobre saúde pública, tendo atuado por cerca de 8 anos como Comissário de Saúde do Departamento de Saúde da Cidade de Nova York e depois como Diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC).

Neste livro, Frieden busca destilar a abordagem da saúde pública que desenvolveu ao longo de muitos anos de prática, compartilhar com o leitor as lições que aprendeu e, de forma um pouco menos convincente, aplicá-las à saúde individual.

A abordagem é direta: ver, acreditar, criar. Frieden sugeriu que, para melhorar a saúde das populações, precisamos de dados para entender o que está acontecendo. Depois, precisamos acreditar que podemos fazer algo a respeito. E, o mais importante, precisamos criar estruturas para enfrentar os problemas que identificamos.

Como fórmula, isso é convincente. Há algo poderoso e memorável nessa síntese clara do trabalho complexo da saúde pública. E Frieden tem um histórico que sustenta essa abordagem. Ao longo de sua carreira, foi figura central na redução das taxas de tuberculose multirresistente na Índia, na implementação de leis antifumo, no aumento de impostos sobre o tabaco, na introdução de rótulos calóricos em restaurantes de Nova York e na supervisão das respostas dos EUA a crises como a gripe H1N1 e os surtos de Ebola e Zika.

Talvez ainda melhor do que a lista de seus sucessos, Frieden tem histórias para contar.

Desde seu tempo à frente do controle da tuberculose na cidade de Nova York, passando por sua atuação como líder em saúde pública, até seu papel atual como Presidente e CEO da iniciativa Resolve to Save Lives, poucos aspectos da prática em saúde pública deixaram de cruzar o caminho de Frieden. Algumas histórias são comoventes, especialmente o prazer evidente com que ele relembra seu trabalho com colegas na Índia na prevenção da tuberculose. Outras têm um tom de ajuste de contas, como com o ex-prefeito de Nova York, Bill DeBlasio, que, segundo Frieden, não agiu com a devida firmeza para conter a disseminação da COVID-19 e é criticado por “ter atrasado fatalmente a ação, enquanto países da África se anteciparam ao vírus”. E há também histórias que destacaram heróis pouco reconhecidos cujo trabalho salvou vidas, como a médica e especialista em doenças infecciosas Karen Brudney, o pioneiro no tratamento da tuberculose Karel Styblo (1921–1998), e Marci Layton, ex-comissária assistente para doenças transmissíveis no Departamento de Saúde da Cidade de Nova York.

Há algo revigorante na crença sem reservas de Frieden no poder da saúde pública. Sua certeza de que esse trabalho salva milhões de vidas e a clareza sobre o que precisamos fazer para que isso aconteça. Sua confiança e convicção permeiam o livro e são suficientes para animar até o mais cético dos leitores. Frieden demonstrou orgulho ao contar que um colega, ao se despedir dele após cinco anos de trabalho na Índia com controle da tuberculose, disse: “a coisa mais importante que você fez aqui foi nos dar esperança”.

E esperança é justamente o que o livro oferece de melhor, com sua mensagem de que o trabalho árduo da saúde pública, criar sistemas para gerar dados, identificar programas para enfrentar as causas das doenças e implementar ações, ainda tem seu lugar, e um papel importante, na construção de um mundo melhor.

É nas margens dessa esperança que algumas das sombras do momento inevitavelmente se fazem notar.

A clareza moral de Frieden é revigorante. “Eu me ative aos fatos e me refiro aos executivos da indústria do tabaco como assassinos em massa”, observou, uma declaração que talvez não contribua muito para trazer os profissionais da indústria do tabaco à mesa de negociações sobre como reduzir os danos causados por seus produtos. Ele considera “estarrecedora” a proporção de pessoas vivendo com pressão arterial não controlada, e não hesita em afirmar: “a menos que a saúde pública ganhe poder político, ela não conseguirá implementar a fórmula e não salvará vidas”.

Mas, claro, se tudo fosse tão claro, todos enxergariam e, presumivelmente, se alinhariam à missão da saúde pública. O fato de isso não estar acontecendo é igualmente evidente. Frieden reconhece o papel que forças como a desinformação e a má comunicação da própria saúde pública desempenharam, mas sugere que as respostas são óbvias e que o trabalho da saúde pública deve ser um caminho para fazer o bem.

Mas será mesmo?

O livro toca brevemente em algumas das questões que desafiaram a saúde pública nos últimos anos. Ao discutir a resposta à pandemia da COVID-19, Frieden observa: “Mandatos de fechamento de empresas... [só são] justificáveis se os benefícios para a saúde e a sociedade superarem os danos, não houver alternativa menos restritiva viável, e a comunidade afetada participar do processo decisório”. Mas foi isso que aconteceu durante a pandemia?

“Para recuperar a confiança, os mandatos devem ser raros, apropriados, específicos ao tempo e lugar, e atualizados à medida que aprendemos mais”, afirmou Frieden em outra parte do livro. É difícil discordar dessas afirmações, mas também não é difícil encontrar as raízes da controvérsia pública. Por exemplo, a Revisão Pós-Ação da Pandemia da COVID-19: Lições Aprendidas e Caminhos a Seguir, do Subcomitê Seleto sobre a Pandemia de Coronavírus da Comissão de Supervisão e Responsabilidade da Câmara dos Representantes dos EUA, em 2024, documentou que “medidas arbitrárias e excessivamente amplas de mitigação por parte de autoridades de saúde pública, bem como esforços agressivos para suprimir debates científicos legítimos, exacerbaram desnecessariamente o desemprego”.

E aí está o desafio do momento. Podemos concordar ou discordar do Subcomitê. E sim, a saúde pública salvou e pode continuar salvando milhões de vidas. Mas, em um momento político altamente polarizado, a saúde pública, talvez, tenha perdido o fio da narrativa — e é aqui que estamos.

Talvez, sob uma perspectiva mais otimista, este livro seja exatamente o que precisamos neste momento.

Fundamentalmente, o livro de Frieden remete a um tempo mais simples, em que tudo o que a saúde pública precisava fazer era ter clareza sobre qual era o problema, usar dados para iluminá-lo, gerar crença de que era possível agir, e então agir. Frieden realizou feitos notáveis em sua carreira usando exatamente essa abordagem, e há muito que o mundo pode aprender com isso.

Na medida em que o livro apresenta uma trajetória construída com esses aprendizados, é um mérito tanto da obra quanto do autor. O que o livro não faz é oferecer uma receita para desfazer os nós complexos que recentemente enredaram a saúde pública. Esses desafios incluem como navegar em um mundo repleto de riscos e benefícios, concessões e disputas ideológicas que se alimentam de desinformação.

Será que os valores e prioridades da saúde pública podem ajudar a unir um mundo fragmentado em torno do objetivo de proporcionar a todos nós vidas mais longas e saudáveis?

A Fórmula para uma Saúde Melhor mostra como isso já foi feito — e, de fato, o que ainda pode ser feito. Nossa tarefa agora é aprender com este livro e combiná-lo com outros que surgirão para lidar com o momento complexo que se desenha para a saúde pública neste segundo quarto do século 21.