¿Existe realmente la sensibilidad no celíaca al gluten y al trigo?

La sensibilidad no celíaca al gluten/trigo (NCGWS, por sus siglas en inglés Non-Celiac Gluten/Wheat Sensitivity) es un síndrome que genera un creciente interés en gastroenterología y nutrición clínica. Se caracteriza por la aparición de síntomas intestinales y extraintestinales tras la ingesta de productos con trigo en pacientes en quienes se han descartado celiaquía y alergia al trigo. No existen biomarcadores específicos que permitan confirmar el diagnóstico, lo cual ha generado debates sobre su existencia como entidad clínica diferenciada.

La prevalencia de NCGWS es difícil de estimar por la ausencia de criterios diagnósticos uniformes, pero estudios poblacionales sugieren cifras comparables o incluso superiores a las de la enfermedad celíaca. Los síntomas reportados incluyen dolor abdominal, distensión, alteraciones del tránsito intestinal, fatiga, cefalea y dificultades cognitivas. Esta heterogeneidad ha dificultado establecer una definición consensuada y ha multiplicado las hipótesis sobre sus mecanismos. Algunos expertos incluso consideran que la NCGWS podría no ser una entidad única, sino un paraguas que engloba distintos fenómenos relacionados con la exposición al trigo.

El trigo es una matriz compleja de proteínas, carbohidratos, fibras y compuestos bioactivos. Aunque históricamente el gluten fue considerado el principal desencadenante, otros componentes, como los inhibidores de amilasa-tripsina (ATIs), los oligosacáridos fermentables (FODMAPs), la aglutinina del germen de trigo (WGA) y hasta residuos de glifosato han sido implicados. La investigación actual sugiere que no siempre el gluten es el único responsable de los síntomas.

Se han observado alteraciones en la respuesta inmune innata, con activación de receptores Toll-like (TLR4) y liberación de citoquinas proinflamatorias en modelos in vitro y murinos expuestos a ATIs. También se han descrito alteraciones en la barrera intestinal y fenómenos de disbiosis. Estos hallazgos refuerzan la idea de que la NCGWS podría ser un síndrome heterogéneo con múltiples vías patogénicas. Un punto adicional es el papel potencial del sistema nervioso entérico, que podría mediar síntomas intestinales y neurológicos a través de la interacción con la microbiota.

En los últimos cinco años se han publicado más de veinte estudios clínicos, incluyendo ensayos clínicos aleatorizados y estudios observacionales. Algunos trabajos demostraron que los pacientes autodefinidos como sensibles al gluten presentan una exacerbación de síntomas tras la exposición doble ciego a gluten o fructanos. Otros, en cambio, no encontraron diferencias significativas con placebo. La falta de uniformidad en los resultados refleja la complejidad del síndrome y la influencia de factores confusores como el síndrome de intestino irritable.

Los ensayos también revelaron limitaciones metodológicas importantes: tamaños muestrales reducidos, criterios de inclusión heterogéneos y diagnósticos basados en autopercepción más que en protocolos estandarizados. A pesar de ello, la repetida observación de síntomas reproducibles tras el consumo de trigo en ciertos pacientes respalda la existencia de un subgrupo clínicamente vulnerable. De manera interesante, algunos estudios han mostrado que la reintroducción controlada del trigo no siempre reproduce síntomas, lo que abre la discusión sobre el peso de factores psicológicos y contextuales en la experiencia clínica.

Los síntomas gastrointestinales más frecuentes incluyen distensión abdominal, dolor, diarrea y meteorismo. A estos se suman manifestaciones extraintestinales como cefalea, niebla mental, fatiga, artralgias y trastornos del sueño. Esta diversidad sintomática contribuye a la superposición con otros trastornos funcionales digestivos. El diagnóstico se basa en la exclusión de enfermedad celíaca y alergia al trigo, y en la mejoría clínica tras una dieta sin gluten.

Estudios recientes han mostrado que pacientes con NCGWS presentan peor calidad de vida y alteraciones en el sueño en comparación con celíacos, principalmente debido a la menor adherencia a una dieta estricta. La fatiga y los síntomas neurocognitivos han sido particularmente relevantes, lo que sugiere mecanismos sistémicos más allá del tracto gastrointestinal.

El seguimiento de dietas sin gluten en pacientes sin enfermedad celíaca plantea desafíos nutricionales. Se han documentado ingestas insuficientes de micronutrientes como vitamina D, folatos, calcio, hierro y yodo. Aunque los análisis bioquímicos no siempre muestran deficiencias manifiestas, la dieta restringida puede comprometer el estado nutricional a largo plazo. La educación dietética y el monitoreo nutricional son fundamentales en la atención de estos pacientes.

Además, se ha observado que los pacientes con NCGWS no cumplen la dieta sin gluten con el mismo rigor que los celíacos. Esta menor adherencia se asocia a peor calidad de vida y mayor presencia de insomnio. Esto refuerza la necesidad de un acompañamiento clínico-nutricional que ayude a equilibrar la eficacia sintomática con la sostenibilidad de la dieta.

El consenso de Salerno propuso en 2015 un protocolo diagnóstico basado en dieta de eliminación seguida de doble desafío con gluten o placebo. Sin embargo, su aplicación es compleja en la práctica diaria. Muchos estudios continúan reclutando pacientes autodefinidos como “sensibles”, lo que introduce sesgos de selección. La ausencia de biomarcadores específicos sigue siendo la principal barrera para un diagnóstico objetivo.

El diagnóstico diferencial con el síndrome de intestino irritable es especialmente desafiante, ya que existe una importante superposición clínica. Algunos autores sostienen que la NCGWS podría representar un subgrupo dentro del espectro del intestino irritable sensible al trigo o a FODMAPs. Esto ha impulsado la exploración de pruebas más sofisticadas, como endomicroscopía confocal y análisis de permeabilidad intestinal.

Actualmente, la intervención más aceptada es la dieta sin gluten. No obstante, a diferencia de la enfermedad celíaca, no requiere un control tan estricto, ya que muchos pacientes toleran pequeñas cantidades sin desarrollar complicaciones permanentes. Estudios recientes han mostrado que dietas bajas en FODMAPs también pueden reducir síntomas en este grupo, aunque no siempre de manera específica.

La falta de consenso sobre los verdaderos desencadenantes limita la definición de estrategias terapéuticas más precisas. La personalización de la dieta y el seguimiento clínico cercano parecen ser las mejores herramientas disponibles en la práctica actual. Paralelamente, el avance en la identificación de posibles biomarcadores y la caracterización de subgrupos de pacientes abren una vía hacia una medicina más individualizada.

La sensibilidad no celíaca al gluten/trigo es una entidad clínica controvertida pero cada vez más estudiada. La evidencia indica que existe un subgrupo de pacientes que experimentan síntomas reproducibles tras el consumo de trigo, aunque la naturaleza exacta de los desencadenantes aún no está definida.

El diagnóstico sigue siendo de exclusión y carece de biomarcadores objetivos. Las dietas de eliminación constituyen la principal estrategia terapéutica, con resultados variables en cuanto a eficacia y adherencia. La investigación futura deberá centrarse en identificar biomarcadores fiables, mejorar los protocolos diagnósticos y clarificar los mecanismos fisiopatológicos implicados. En síntesis, la NCGWS plantea un desafío clínico real: por un lado, evitar la sobremedicalización de síntomas funcionales; por otro, ofrecer a los pacientes estrategias basadas en evidencia que mejoren su calidad de vida sin generar riesgos nutricionales innecesarios.