Mantenga a sus amigos cerca

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Investigadores del Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzadas de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign determinaron que comunicarse con amigas disminuye los niveles de la hormona del estrés en las mujeres a lo largo de la vida.

Dirigir una reunión, llamar a un viejo conocido, dictar el sándwich de ensalada de atún perfecto a través de una pantalla. Ya sea por negocios y por placer, los seres humanos estamos en constante comunicación.

Nuestra propensión a la socialización es de por vida, igualmente prominente en la vida de adolescentes y adultos. Un estudio reciente determinó diferencias clave en las formas en que se comunican varios grupos de edad, así como un componente de conversación que resiste el paso del tiempo: la amistad. Específicamente, vínculos entre individuos que se identifican como mujeres.

Dirigido por las ex investigadoras postdoctorales del Instituto Beckman Michelle Rodrigues y Si On Yoon, un equipo interdisciplinario evaluó cómo la edad y la familiaridad de los interlocutores entre sí impactan una conversación, revisando la efectividad general de la interacción y las respuestas al estrés generadas como resultado.

El estudio, titulado "¿Para qué son los amigos? El impacto de la amistad en la eficiencia comunicativa y la respuesta del cortisol durante la resolución colaborativa de problemas entre mujeres jóvenes y mayores", se publicó en el Journal of Women and Aging .

Dos hipótesis forman la base de este estudio centrado en las mujeres.

Primero, la hipótesis de cuidar y hacerse amigo, que desafía la dicotomía tradicionalmente masculina de "luchar o huir".

"Las mujeres han desarrollado un mecanismo alternativo en respuesta al estrés", dijo Rodrigues, quien actualmente es profesora asistente en el Departamento de Ciencias Sociales y Culturales de la Universidad de Marquette. "Para lidiar con el estrés, las mujeres pueden entablar amistad con sus pares".

El equipo también probó la hipótesis de la selectividad socioemocional, que postula una "poda" social a medida que los humanos avanzan en edad y persiguen círculos de amigos más íntimos y de mayor calidad.

La introducción de la edad como variable es novedosa en el campo y surge de una colaboración interdisciplinaria de Beckman.

"Estaba trabajando con varios grupos diferentes en varias disciplinas diferentes, desde la perspectiva de estudiar la amistad, pero habiendo investigado previamente sobre niñas adolescentes, pero no sobre mujeres mayores", dijo Rodrigues.

Combinó fuerzas con Si On Yoon, entonces postdoctoral de Beckman, que estaba estudiando los mecanismos cognitivos de la conversación natural a lo largo de la vida, incluidos los adultos jóvenes y mayores sanos.

"Mi programa de investigación se centró en las medidas del lenguaje en las interacciones sociales, y me complació trabajar con el Dr. Rodrigues para desarrollar un enfoque integrador que incluye tanto el procesamiento del lenguaje como las medidas fisiológicas para estudiar las interacciones sociales", dijo Yoon, quien actualmente es profesor asistente. en el Departamento de Ciencias y Trastornos de la Comunicación de la Universidad de Iowa.

El equipo interdisciplinario fusionó ambas teorías en una sola pregunta: a lo largo de la vida de las mujeres, ¿cómo se reflejan en su comunicación las tendencias a "atender y entablar amistad", así como a seleccionar socialmente?

Probaron un grupo de 32 mujeres: 16 "adultos mayores" de 62 a 79 años y 16 "adultos más jóvenes" de 18 a 25 años. Cada participante estaba emparejado con un amigo (un compañero de conversación "familiar") o un extraño ("desconocido").

Las asociaciones se sometieron a una serie de desafíos conversacionales, en los que la participante instruyó a su pareja para que organizara un conjunto de tangrams en un orden que solo la primera podía ver. ¿La captura? Cada forma era abstracta, sus apariencias deliberadamente difíciles de describir.

“Podrías mirar un [tangram] y decir: 'Esto parece un perro'. O podría decir: 'Esto parece un triángulo, con una señal de alto y una rueda de bicicleta' ", dijo Rodrigues.

Este ejercicio ayudó a cuantificar la eficiencia de cada conversación: los socios que lograron el arreglo de tangram deseado en menos palabras se consideraron más eficientes, y los compañeros que necesitaban más palabras para completar la tarea se consideraron menos eficientes.

Los investigadores descubrieron que, si bien los pares adultos más jóvenes se comunicaban de manera más eficiente con socios familiares que sus contrapartes mayores, se comunicaban de manera menos eficiente con socios desconocidos; alternativamente, los adultos mayores demostraron destreza conversacional, articulando rápidamente los tangrams abstractos tanto a amigos como a extraños.

"Una tarea de comunicación referencial como esta requiere que veas de dónde viene la otra persona. Parece que los adultos más jóvenes dudan un poco más en intentar hacer eso, mientras que a los adultos mayores les resulta más fácil hacerlo con extraños", dijo Rodrigues.

Esto no se predijo con base en la hipótesis de selectividad socioemocional, que anticipó una correlación entre la edad y el aislamiento social.

"A pesar de que los adultos mayores eligen pasar más tiempo con las personas que les importan, está claro que tienen las habilidades sociales para interactuar con personas desconocidas si así lo desean", dijo Rodrigues.

El equipo de Rodrigues también midió el cortisol salival para cuantificar y comparar los niveles de estrés de los participantes durante todo el proceso de prueba.

"Cuando experimentas algo estresante, si tienes un sistema de respuesta al estrés que funciona como debería, el resultado es una cantidad elevada de cortisol, nuestra principal hormona del estrés, que luego le dice a nuestro cuerpo que libere glucosa en el torrente sanguíneo", dijo. "Eso se refleja en nuestra saliva entre 15 y 20 minutos después de que lo experimentamos. Si vemos un aumento en el cortisol salival de los niveles iniciales de un individuo, eso indica que está más estresado que en el momento de las mediciones anteriores ".

En ambos grupos de edad, aquellos que trabajaban con parejas familiares tenían niveles de cortisol consistentemente más bajos que aquellos que trabajaban con parejas desconocidas.

“Gran parte de la investigación sobre la hipótesis de cuidar y hacerse amigo solo se ha centrado en las mujeres jóvenes, por lo que es genial tener estos resultados que lo lleven al final de la vida. Podemos ver que la amistad tiene el mismo efecto durante toda la vida. Las parejas familiares y la amistad amortiguan el estrés, y eso se conserva con la edad ”, dijo Rodrigues.

Además de Rodrigues y Yoon, los coautores incluyen a los investigadores de Beckman Kathryn B. H. Clancy, profesora de antropología en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, y Elizabeth A.L. Stine-Morrow, profesora del Departamento de Psicología de la Educación de la Universidad de Illinois.