Manchas brancas na ressonância e o risco genético de demência em idosos

Elas aparecem como pontos brancos brilhantes quando você faz uma ressonância magnética cerebral: lesões chamadas hiperintensidades da substância branca, ou WMH. E sua presença sugere que algo pode estar errado com a substância branca do seu cérebro — pode haver anormalidades estruturais.

As lesões são bem comuns em pessoas com mais de 60 anos e se tornam progressivamente mais comuns com a idade. Cerca de 20% das pessoas com mais de 60 anos e mais de 90% das pessoas com mais de 80 anos as têm.

Estudos sugeriram que essas pequenas lesões na substância branca podem ter algo a ver com o afinamento do córtex cerebral.

Agora, em uma nova pesquisa publicada na Nature Communications, há provas de que sim.

Trabalhando com colegas nos EUA e na Europa envolvidos no Consórcio Cohorts of Heart and Aging Research in Genomic Epidemiology (CHARGE), pesquisadores da Universidade de Montreal apontam razões genéticas claras pelas quais a HSB aparece tão rotineiramente em adultos mais velhos.

"Nós nos propusemos a estudar a WMH e sua possível ligação com a atrofia cortical, uma característica essencial na demência", explicou a pesquisadora principal, Zdenka Pausova, professora de pediatria da UdeM e cientista do centro de pesquisa hospitalar CHU Sainte-Justine, afiliado à UdeM.

"Fomos motivados por uma questão crítica: fatores genéticos poderiam estar por trás da associação entre WMH e afinamento cortical, e eles também poderiam explicar parte do risco observado para demência? O que descobrimos foi que sim, eles podem."

Mais de 50.000 participantes

Em sua investigação em larga escala sobre a genética do afinamento cortical associado à HMB, Pausova e seus colegas pesquisadores coletaram e analisaram dados de 51.065 participantes em 10 coortes; todos eram de ascendência europeia, o mais novo tinha 19 anos e o mais velho 100.

"As descobertas confirmaram que, em todas as coortes, um maior volume de WMH foi consistentemente associado a uma menor espessura cortical", disse o marido de Pausova e coautor principal, Tomas Paus, professor de psiquiatria e neurociência da UdeM e também cientista em Sainte-Justine.

"Isso foi verdade mesmo quando ajustamos para fatores de risco vasculares típicos, como hipertensão e diabetes", acrescentou Pausova. "Particularmente notável foi a ínsula, uma região cerebral chave para integrar funções sensoriais, emocionais e cognitivas, onde observamos a correlação mais forte."

Um estudo de associação de todo o genoma (meta-GWAS) foi realizado para explorar loci genéticos associados a essa atrofia cortical relacionada a WMH. Os pesquisadores identificaram 20 loci significativos, dos quais 15 têm influência em genes dentro do córtex, particularmente aqueles envolvidos no transporte axonal e na organização citoesquelética, essenciais para manter a saúde neuronal.

Além disso, esses sinais genéticos foram enriquecidos em tipos de células vasculares e células que dão suporte à saúde neuronal, como astrócitos e oligodendrócitos. Esse padrão se alinha bem com a hipótese de que interrupções em pequenos vasos sanguíneos e saúde axonal podem contribuir para o afinamento cortical, conectando o risco vascular à atrofia cortical, dizem os cientistas.

"Um aspecto particularmente importante do nosso estudo foi construir uma pontuação de risco poligênica com base em nosso meta-GWAS", disse Pausova. "Aplicado a um conjunto de dados independente de 500.000 indivíduos na Finlândia, ele mostrou que maior vulnerabilidade genética à atrofia cortical relacionada à WMH prevê risco aumentado para demência vascular e de todas as causas."

Essa descoberta ressaltou a necessidade de considerar a saúde vascular na compreensão do risco de demência, bem como a suscetibilidade genética que alguns indivíduos podem ter, concluem os cientistas em seu estudo.