Maiores quantidades de intervenção podem não ser mais úteis para crianças no espectro do autismo

Quando uma criança é diagnosticada com autismo, os profissionais de saúde geralmente recomendam intervenções intensivas, que podem somar 20-40 horas por semana, para apoiar seu desenvolvimento.

No entanto, um novo estudo liderado por Micheal Sandbank, Ph.D., professor assistente no Departamento de Ciências da Saúde da Escola de Medicina da UNC, e outros pesquisadores nos Estados Unidos, descobriu que mais não significa necessariamente melhor.

Usando dados de 144 estudos de intervenção na primeira infância, envolvendo 9.038 crianças entre 0 e 8 anos, os pesquisadores conduziram uma meta-análise para determinar se intervenções de maior intensidade proporcionavam maiores benefícios para crianças autistas em comparação com intervenções menos intensivas. Eles descobriram que os resultados das intervenções não melhoraram conforme a intensidade aumentava. Seus resultados foram publicados no JAMA Pediatrics.

"Concluímos que não havia evidências rigorosas que apoiassem a ideia de que aumentar a quantidade de intervenção produz melhores resultados", disse Sandbank, que foi o primeiro autor do estudo. "Em vez disso, recomendamos que os profissionais considerem qual quantidade de intervenção seria apropriada para o desenvolvimento da criança e apoiaria a família."

A abordagem mais comumente recomendada para crianças autistas nos Estados Unidos é chamada de Intervenção Comportamental Intensiva Precoce, ou EIBI. As diretrizes clínicas atuais sobre intervenção intensiva surgiram de um estudo de 1987, que descobriu que crianças autistas que recebiam 40 horas de intervenção comportamental por semana tinham mais melhora cognitiva do que aquelas que recebiam apenas 10 horas por semana.

Mas muitos estudos subsequentes sobre métodos de intervenção comportamental apresentaram resultados mistos e falta de qualidade. Muitos confundiram a quantidade de intervenção com o método e apresentaram resultados nulos ou precisaram ser retratados.

Em novembro de 2023, Sandbank descobriu que muitos estudos de baixa qualidade dominaram o campo e que poucos estudos examinaram adequadamente se as intervenções podem ter efeitos adversos ou prejudiciais. Notavelmente, as que exigem que crianças pequenas fiquem longe de casa por longos períodos podem privá-las de descanso crítico, socialização com membros da família e mais.

"Para determinar qual a quantidade de intervenção é mais eficaz, e ao mesmo tempo minimamente disruptiva, precisamos de mais estudos primários de alta qualidade", disse Sandbank. "Poucos estudos de alta qualidade comparam sistematicamente a mesma intervenção oferecida em diferentes quantidades."

Muitos tipos diferentes de intervenção podem ser oferecidos a crianças pequenas no espectro do autismo. As comportamentais ensinam sistematicamente habilidades funcionais e cognitivas por meio de ensino direto individual e tendem a ser muito intensivas. As desenvolvimentistas focam em melhorar o engajamento e a interação social das crianças por meio de brincadeiras com seus cuidadores e são frequentemente oferecidas por apenas algumas horas por semana. As comportamentais desenvolvimentistas naturalísticas misturam as abordagens. Todas essas intervenções podem parecer muito semelhantes ou muito diferentes em sua implementação, dependendo do provedor.

Para investigar a fundo o impacto da quantidade de intervenção, os pesquisadores a mediram de três maneiras. Eles definiram "intensidade" como a quantidade de intervenção fornecida dentro de um determinado período de tempo (como horas por dia), "duração" como a quantidade total de tempo (em dias) que a intervenção é fornecida, e "intensidade cumulativa" como uma métrica geral que descreve a intervenção total fornecida ao longo da duração total.

Usando essas três métricas, exploraram se a intensidade, duração ou intensidade cumulativa estavam associadas ao benefício desenvolvimentista em crianças autistas pequenas. Ao mesmo tempo, os pesquisadores queriam determinar se a força da relação entre as métricas e a melhoria desenvolvimentista diferia dependendo do tipo de intervenção fornecida.

Sua amostra final para a meta-análise incluiu 144 estudos separados envolvendo um total de 9.038 participantes. Sabendo que a neuroplasticidade, ou a capacidade do cérebro de se adaptar, está em seu auge durante esse período de desenvolvimento e pode afetar o sucesso da intervenção, os pesquisadores controlaram a idade dos participantes. Eles também levaram em conta a qualidade dos estudos incluídos e o tipo de intervenção com a ajuda de modelos de meta-regressão.

Levando todos esses fatores em consideração, os pesquisadores não encontraram evidências de que intervenções de maior intensidade proporcionavam maiores benefícios para crianças autistas pequenas. O resutado contrastou com os resultados de estudos quase-experimentais e algumas meta-análises que sugeriram que intervenções comportamentais de alta intensidade foram associadas a maiores ganhos cognitivos em crianças pequenas no espectro do autismo.

"Provavelmente há uma quantidade mínima de intervenção necessária para proporcionar algum benefício, e uma quantidade ótima que depende da criança", disse Sandbank. "Infelizmente, no momento, não temos evidências claras sobre qual deve ser essa quantidade."

Essa pesquisa sugeriu que os clínicos devem evitar fornecer qualquer quantidade específica de intervenção como recomendação padrão. Em vez disso, os clínicos devem informar as famílias de que nenhuma quantidade única de intervenção foi adequada para todas as crianças, e que é necessário encontrar um equilíbrio cuidadoso para atender às demandas da intervenção e outras necessidades da criança, garantindo que ela prospere.