Los grandes centros de datos para la IA son un problema de salud pública

El ritmo vertiginoso al que evoluciona la inteligencia artificial está generando un aumento en su uso. Pero la creciente demanda también impulsa la construcción de grandes centros de datos para albergar servidores informáticos en red, sistemas de energía y refrigeración necesarios para el procesamiento, almacenamiento y transmisión continua de datos digitales. Estas instalaciones generan varias preocupaciones medioambientales y de salud pública.

La contaminación del aire es la vía más claramente establecida que conecta los centros de datos con los efectos adversos para la salud. Los centros de datos consumen grandes volúmenes de electricidad, que, en muchas zonas, sigue generándose a partir de combustibles fósiles. Los combustibles fósiles liberan materia particular fina (PM2·5) y óxidos de nitrógeno (NOX), contaminantes causalmente asociados a enfermedades cardiovasculares y respiratorias y mortalidad prematura.

Shaolei Ren (Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática, Universidad de California, Riverside, CA, EE. UU.) enfatiza que "las PM2·5 y los óxidos de nitrógeno se consideran contaminantes no umbral—cualquier aumento en su concentración incrementa el riesgo para la salud—y los centros de datos contribuyen a estos contaminantes mediante el consumo eléctrico y los generadores diésel in situ". Aunque están destinados solo a emergencias, los generadores diésel se prueban rutinariamente y, en algunas zonas, se utilizan cada vez más durante periodos de estrés en la red como parte de los arreglos de gestión de carga.

Los generadores diésel suelen evaluarse individualmente, lo que puede no tener en cuenta las emisiones acumuladas cuando decenas de instalaciones operan en estrechas proximidades. Ren señala que la relación entre estos contaminantes y los daños para la salud está respaldada por una evidencia particularmente coherente: "Podemos cuantificar emisiones, modelar la dispersión y vincular la exposición a resultados de salud utilizando métodos bien establecidos".

Ren y su colega, el profesor Adam Wierman (Departamento de Computación y Ciencias Matemáticas, Instituto de Tecnología de California, Pasadena, CA, EE. UU.) han calculado las extraordinarias cantidades de PM2·5 liberados del entrenamiento de un único gran modelo de IA —más que los emitidos durante 10 000 viajes de ida y vuelta en coche entre Los Ángeles y Nueva York. Y la carga económica es igualmente asombrosa, con impactos en la salud pública por la contaminación del aire atribuidos solo en Estados Unidos a los centros de datos "que alcanzarán entre 10 000 y 20 000 millones de dólares al año para 2028".

Otras vías relevantes para la salud están menos bien caracterizadas, pero informadas por las comunidades afectadas. El profesor Yu Troy Tao (Instituto de Tecnología de Harbin, Shenzhen, China) destaca la interacción entre la contaminación del aire, el calor y el estrés hídrico: "Estas instalaciones dependen de redes dominadas por combustibles fósiles y generadores diésel, y liberan grandes cantidades de calor residual, lo que puede intensificar los efectos de isla de calor". En regiones que ya experimentan olas de calor más frecuentes y graves, una carga adicional de calor podría agravar los riesgos para personas mayores, trabajadores al aire libre y personas con enfermedades cardiovasculares.

El uso del agua es una preocupación importante, especialmente en regiones propensas a la sequía. Muchos grandes centros de datos dependen de sistemas de refrigeración por evaporación que pueden consumir millones de litros de agua al día, lo que supone una carga adicional sobre los suministros acuíferos. Aurora Gómez Delgado, que lidera el grupo español de defensa ciudadana Tu Nube Seca Mi Río, advierte que la escasez de agua también puede tener efectos en cascada sobre la salud. "Si no tienes agua para beber, tampoco tienes agua para la higiene básica", dice, señalando los vínculos entre el estrés hídrico y la reaparición de enfermedades prevenibles en comunidades vulnerables. En algunas regiones, también se han expresado preocupaciones sobre vertidos químicos de los sistemas de refrigeración y el potencial de contaminación de las aguas subterráneas.

La exposición al ruido suele ser la consecuencia local más prominente y controvertida de los centros de datos. Los sistemas de refrigeración, los equipos de ventilación y las pruebas de generadores pueden generar ruido continuo de baja frecuencia o ráfagas intermitentes, lo que provoca quejas sobre alteraciones del sueño, estrés y reducción de la calidad de vida. Sin embargo, los investigadores aconsejan precaución a la hora de interpretar estos informes como evidencia de una lesión auditiva directa.

La profesora Peggy Nelson (decana asociada y profesora de Ciencias del Habla, Lenguaje y Audición en la Universidad de Minnesota, Minneapolis, MN, EE. UU.) afirma que la evidencia sugiere que este tipo de ruido es más probable que funcione como un factor de estrés comunitario que como un peligro directo para la audición. Estudios controlados de laboratorio sobre el ruido de aerogeneradores han demostrado que cuando los participantes sanos estaban enmascarados a la exposición, esencialmente nadie podía detectar ni reaccionar negativamente. Un pequeño número de participantes que anticiparon daño reportaron síntomas como desequilibrio o náuseas a pesar de la ausencia de exposición medible. 

Sin embargo, Nelson advierte que esto no significa que las quejas por ruido deban ser desestimadas. El ruido crónico puede alterar el sueño, aumentar el estrés y empeorar el bienestar, especialmente en comunidades ya afectadas por la contaminación, el calor o la desventaja social.

Actualmente, la mayor concentración de centros de datos a nivel mundial se encuentra en Estados Unidos, especialmente en el norte de Virginia (justo fuera de la capital y centro político del país), partes de Texas y California. Se están construyendo centros de datos en corredores industriales, regiones con estrés hídrico y barrios residenciales. Muchos de los barrios afectados tienen una larga experiencia de exposición a la industria, con residentes a menudo miembros de grupos raciales, étnicos y de bajos ingresos, predominantemente negros y latinos. En Europa, los centros se agrupan en el corredor FLAP (Frankfurt, Londres, Ámsterdam, París), con una densidad especialmente alta en Irlanda. En la región Asia-Pacífico, los principales yacimientos se encuentran en China, Singapur, Japón, Corea del Sur, India y Australia; otros están surgiendo ahora en Oriente Medio, América Latina y partes de África.

A pesar de la creciente preocupación y la modelización cada vez más sofisticada, los estudios epidemiológicos directos que vinculan la proximidad a centros de datos con resultados específicos de la enfermedad siguen siendo limitados. Tanto investigadores como defensores de la comunidad subrayan que esto refleja una falta de monitorización sistemática más que evidencia de seguridad.

Los expertos en salud pública argumentan que los enfoques regulatorios actuales no se adaptan a la escala e intensidad de la infraestructura impulsada por IA. Las propuestas de construcción suelen incluir solo información limitada sobre la propiedad, los inversores y los planes operativos. Como resultado, las autoridades locales y las comunidades suelen estar a oscuras sobre quién es el responsable final de una instalación, tanto como su consumo proyectado de energía y agua.

La falta de transparencia, así como las preocupaciones sobre los efectos en la salud, están encendiendo una creciente oposición en la comunidad. Gómez Delgado señala que "no hay datos sobre los centros de datos —¿cuánta agua, cuánta energía consumen? Y sus ubicaciones no son aleatorias: Van a lugares más pobres", dice. 

Los procesos de permisos suelen evaluar las instalaciones de forma individual, sin tener en cuenta los agrupamientos, la exposición acumulativa o los efectos indirectos mediados por la generación eléctrica y los sistemas de agua. Las evaluaciones de impacto en la salud rara vez son necesarias y, cuando se realizan, pueden no captar picos de contaminación a corto plazo, alteraciones del sueño relacionadas con el ruido o estrés por calor. Yu Troy Tao dice: "Los centros de datos tienen una enorme demanda de electricidad y agua, por lo que la solución típica es simplemente construir centrales eléctricas y de agua a gran escala, tratando esencialmente los síntomas y no la causa raíz". 

Desde una perspectiva de salud pública, la cuestión central no es si los centros de datos son inherentemente dañinos, sino bajo qué condiciones intensifican la contaminación del aire, el estrés hídrico, la exposición al calor, la interrupción del sueño relacionada con el ruido y la carga ambiental acumulada. Garantizar que la rápida escalabilidad de la infraestructura de IA no refuerce las desigualdades sanitarias existentes requerirá mayor transparencia, planificación informada en salud y una mayor atención a las comunidades más afectadas.