La OMS considera imposible estimar el número de muertes que podría provocar una pandemia de gripe aviar

Por el momento, la OMS ha lanzado una advertencia a los países afectados por el brote de gripe aviar de cara a que estén preparados para un balance de fallecidos de hasta 7,4 millones de personas.

"Creemos que esta es la posición más razonable", aseguró el portavoz de la organización internacional, Dick Thompson, tras recordar que las dos últimas pandemias de gripe han sido relativamente suaves. "Puedes escoger casi cualquier número", señaló.

Thompson habló de cifras sensiblemente inferiores a las consideradas por el Dr. Nabarro el día de su designación para coordinar las actividades de la agencia de Naciones Unidas en la lucha contra la gripe aviar y humana, cuando dijo que el número de muertos podría ser de "entre 5 y 150 millones".

El nombramiento de Nabarro coincide con el reconocimiento generalizado del riesgo de una pandemia inminente de gripe humana, que ha llevado a la ONU a poner en marcha una estrategia de aceleración mundial de la preparación ante una epidemia de tal calibre.

"La OMS ha advertido muy claramente de la amenaza inminente de una pandemia de gripe humana. El mundo está respondiendo con rapidez para estar preparado llegado el momento. Sin embargo, la coordinación de esos esfuerzos es fundamental para asegurar que todas las partes interesadas den lo mejor de sí y que los países reciban el apoyo urgente que necesitan", consideró el director general de la organización, Lee Jong-wook.

Según la OMS, actualmente la mayor amenaza de pandemia de gripe humana radica en varios países asiáticos cuyas aves de corral y de otro tipo han sufrido brotes de un virus aviar hiperpatógeno. La organización ha advertido de que este virus animal, conocido como H5N1, puede transformarse en una variante que se transmita fácilmente de una persona a otra y, dado que la población no tendrá inmunidad natural, este nuevo virus de la gripe podría causar una elevada mortalidad y morbilidad y grandes estragos sociales y económicos.

En las últimas semanas, son varios los países que han aunado sus esfuerzos para coordinar la preparación. Así, Estados Unidos anunció una nueva Alianza Internacional sobre la Gripe Aviar y Pandémica durante la Cumbre Mundial de la ONU en Nueva York. A la iniciativa norteamericana se han sumado varios países, por lo que se ha previsto una reunión preparatoria para los días 7 y 8 de octubre en Washington.

Mientras, el Ministerio de Salud de Indonesia confirmó esta semana el último caso de muerte humana por el virus H5N1. La paciente, una mujer de 27 años de Yakarta, presentó los primeros síntomas el 17 de septiembre, fue hospitalizada el 19 y falleció el 26 del mismo mes.

Las pruebas de confirmación se realizaron en un laboratorio de la OMS en Hong Kong. Las investigaciones iniciales revelaron que, poco antes del inicio de la enfermedad, la mujer tuvo contacto directo con pollos enfermos y muertos en su propia casa. Según la agencia de la ONU, éste es el cuarto caso confirmado mediante pruebas de laboratorio del último brote, aunque se sospecha que ha afectado a muchas más personas, convirtiéndose en una epidemia.

Este virus de la gripe aviar ha azotado a las poblaciones de aves de corral asiáticas desde 2003, provocando la muerte a 63 personas y a millones de animales. Aunque muchos casos humanos han estado relacionados con la exposición y el contacto con pájaros enfermos, la OMS ha alertado de que el virus podría mutar de forma que pudiera transmitirse fácilmente entre humanos, provocando una pandemia global que podría matar a millones de personas.

Según la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los virus de la gripe aviar H5N1 hiperpatógenos se han hecho endémicos en las aves de corral de muchas zonas de Indonesia. Asimismo, la FAO advirtió de que, dado que la actividad del virus podría crecer en este país asiático durante la próxima estación húmeda (de noviembre a abril), la exposición a los virus animales podría aumentar en los próximos meses, por lo que se puede prever la aparición de nuevos casos humanos esporádicos.

Se considera que todas las aves son vulnerables a la gripe aviar, pero algunas especies son más resistentes a la infección que otras.

Esta enfermedad causa un amplio espectro de síntomas en las aves, desde una variante leve hasta un cuadro altamente contagioso y rápidamente mortal que da lugar a graves epidemias.

Esto último es lo que se conoce como "gripe aviar altamente patógena", variante caracterizada por su rápida aparición, la gravedad de los síntomas y su evolución fulminante, con una mortalidad cercana al 100%.

Las aves acuáticas migratorias -en particular los patos salvajes- constituyen el reservorio natural de los virus de gripe aviar, y esas aves son también las más resistentes a la infección.

Las aves de corral domésticas, especialmente los pollos y los pavos, son muy vulnerables a esas epidemias de gripe fulminante.

La cuarentena de las granjas infectadas y el sacrificio de las poblaciones infectadas o potencialmente expuestas son medidas de control habituales para prevenir la propagación a otras granjas y el eventual arraigo del virus en la población de aves de corral de un país.

Además de ser altamente contagiosos, los virus de la gripe aviar se transmiten fácilmente de una explotación a otra por medios mecánicos, como los equipos, vehículos, pienso, jaulas o ropa contaminados. Los virus altamente patógenos pueden sobrevivir durante largos periodos en el ambiente, sobre todo a temperaturas bajas. Así y todo, aplicando unas medidas estrictas de saneamiento en las granjas se puede lograr cierto grado de protección, según la OMS.

De los 15 subtipos del virus de la gripe aviar, la cepa H5N1 es especialmente preocupante por varias razones, entre ellas que es una cepa que muta rápidamente y tiene una tendencia demostrada a adquirir genes de virus que infectan a otras especies animales, además de su capacidad para causar una enfermedad grave en el hombre.

Estudios de laboratorio han demostrado que los aislados de este virus tienen una alta patogenicidad y pueden tener serios efectos en el hombre. Las aves que sobreviven a la infección excretan el virus durante al menos 10 días, oralmente y por las heces, lo que facilita la ulterior propagación en los mercados de aves de corral vivas y a través de las aves migratorias.

La epidemia de gripe aviar altamente patógena causada por la cepa H5N1, que comenzó a mediados de diciembre de 2003 en Corea y que está afectando a otros países asiáticos, representa por tanto una amenaza especial para la salud pública. La cepa de H5N1 demostró su capacidad de infectar directamente al hombre en 1997, y ha vuelto a hacerlo en Vietnam e Indonesia recientemente.

Según la OMS, la propagación de la infección entre las aves aumenta la probabilidad de una infección directa del hombre. Si a medida que pasa el tiempo crece el número de personas infectadas, aumentará también la probabilidad de que el ser humano, cuando se vea infectado simultáneamente por cepas de la gripe humana y la gripe aviar, sirva también de 'tubo de ensayo' del que emerja un nuevo subtipo que posea los suficientes genes humanos para poder transmitirse fácilmente de una persona a otra, lo que marcaría el inicio de una pandemia de gripe.

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