Infecção pré-natal por Zika em mães revela ter consequências imunológicas a longo prazo em crianças, mesmo sem microcefalia

Um estudo liderado pela Cleveland Clinic, publicado na eBioMedicine, revelou que infecções maternas pelo vírus Zika podem reprogramar o desenvolvimento imunológico fetal, levando a consequências a longo prazo para a imunidade das crianças. Essas alterações ocorrem mesmo nas nascidas sem as características físicas associadas à síndrome congênita do Zika, sugerindo que os 95% dos bebês que não apresentaram sintomas podem ter sido afetados pelo vírus com repercussões imunológicas a longo prazo.

Apenas 5% das crianças cujas mães tiveram infecções por Zika durante a gravidez nascem com deficiências físicas ou neurológicas e são diagnosticadas com síndrome congênita do Zika. Suan-Sin (Jolin) Foo, Ph.D., uma especialista mundialmente renomada em virologia materno-fetal e no vírus Zika, afirmou que bebês sem esses sintomas são considerados saudáveis e não recebem acompanhamento ou atenção médica.

"Os estudos realmente só se concentraram no que está acontecendo com as crianças que nasceram com condições físicas visíveis, como microcefalia ou complicações neurológicas", disse. "O restante dessas crianças pode nem ter uma anotação em seu prontuário mencionando que sua mãe foi infectada durante a gravidez. A menos que façam parte do nosso estudo, elas estão essencialmente perdidas para a área médica."

A Dra. Foo, Weiqiang (Javier) Chen, Ph.D., e Jae Jung, Ph.D., diretor do Centro Global Sheikha Fatima bint Mubarak para Pesquisa de Patógenos e Saúde Humana da Cleveland Clinic, se uniram para um estudo internacional que começou com um grande surto de vírus Zika no Brasil em 2015. A equipe da Cleveland Clinic colaborou com os pesquisadores clínicos Karin Nielsen-Saines, MD, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, e Patricia Brasil, MD, Ph.D., e a Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) no Rio de Janeiro, Brasil, que conduzem uma grande coorte clínica estudando os efeitos da infecção pelo vírus Zika no desenvolvimento fetal no Rio de Janeiro.

O estudo utilizou amostras de sangue de recém-nascidos e crianças de dois anos cujas mães foram infectadas pelo vírus Zika durante a gravidez. A análise imunológica revelou níveis altamente elevados de inflamação, mesmo dois anos após a infecção ter sido eliminada. Os sistemas imunológicos das crianças afetadas também favoreceram a produção de um tipo de célula T em detrimento de outro, alterando suas respostas às vacinas infantis. Essas mudanças as deixaram provavelmente vulneráveis a infecções futuras, incluindo difteria, tétano e coqueluche.

Os problemas imunológicos não foram correlacionados com quaisquer outros sintomas físicos ou neurológicos da síndrome congênita do Zika, incluindo microcefalia ou atrasos no desenvolvimento neuropsicomotor. A presença de alterações imunológicas a longo prazo em crianças que foram consideradas não afetadas pelo Zika ao nascimento mostrou um grupo inteiro de complicações relacionadas à infecção pelo vírus durante a gravidez que passou despercebido, disse a Dra. Foo.

O laboratório da Dra. Foo está agora conduzindo estudos para entender como o vírus causa essas mudanças no desenvolvimento imunológico fetal, com o objetivo de desenvolver tratamentos para bloquear ou reverter os seus efeitos. Ela espera que suas descobertas desafiem a compreensão atual de como o vírus Zika afeta a gravidez e incentivem mais pesquisadores e agências de financiamento a estudar os efeitos a longo prazo da infecção pré-natal.

"A área médica tem uma definição muito específica da síndrome congênita do Zika. As crianças devem ter desenvolvimento prejudicado do crânio ou do cérebro", disse a Dra. Foo. "Nosso estudo mostra claramente que há muito mais nessa condição do que aparenta. Precisamos expandir os critérios diagnósticos e conduzir mais pesquisas para garantir que essas crianças imunologicamente vulneráveis recebam o cuidado de que precisam."