Europa en emergencia para enfrentar la Gripe Aviar.

La peste avanza de modo tal que Alemania anunció que considera declarar el estado de catástrofe. Y usar unidades especiales del ejército. En ese país y otros la gente está dejando de comprar carne avícola.

El temor a que la gripe aviar se convierta en una pandemia que mate a millones de personas en todo el mundo aumenta día a día con la confirmación de más casos de aves infectadas en países tan distantes como Alemania, Egipto y la India.

Ayer, Indonesia informó de la muerte de un joven de 23 años, trabajador de un mercado, décimo novena víctima de la cepa letal H5N1 en ese país. Según las autoridades, el virus es cada vez más feroz, ya que los últimos contagiados murieron pocas horas después de contraerlo. Aunque se trate de una enfermedad que afecta principalmente a las aves silvestres y de corral, la gripe aviar ya contagió a 171 personas y costó la vida a 93 personas en Asia y Oriente Medio.

En Alemania, mientras los científicos examinan más de 600 cadáveres de aves, se analiza incluso la posibilidad de declarar el estado de catástrofe para permitir la intervención del ejército. El virus letal H5N1 se descubrió esta semana y fue confirmado en 41 cisnes, patos y otras especies de la isla norteña de Rügen, sobre el Mar Báltico.

"Si es necesario pondremos a disposición nuestras fuerzas especiales para luchar contra la gripe aviar", declaró el ministro de Defensa, Franz-Josef Jung, al diario Bild am Sonntag. Según este medio, se llamaría a unos 30 médicos veterinarios especializados en epizootias. Si se declarara la catástrofe, entrarían en acción tropas sanitarias y "unidades anti-ABC", entrenadas para la lucha contra armas atómicas, biológicas y químicas.

Las predicciones son contradictorias. Hay expertos que creen que la gripe aviar provocará un efecto similar al del llamado "mal de las vacas locas" (BSE), hoy ya casi olvidado por la opinión pública, y que las medidas de precaución lograrán hacer desaparecer al virus. Pero hay también quienes creen que una mutación del H5N1 podría causar una pandemia y matar hasta a 140 millones de personas en todo el mundo.. El ejemplo más citado es el de la "gripe española", que entre 1918 y 1919 mató a más de 50 millones de personas. Las consecuencias de un fenómeno semejante para la economía mundial son aún desconocidas.

Por primera vez, el virus alcanzó esta semana a la India, donde unos 50 mil pájaros murieron en los últimos días en la aldea de Navapur, a 300 kilómetros de Nueva Delhi. También se confirmó un sexto caso de aves salvajes infectadas en Austria y otro en Hong Kong.

Para los europeos, incapaces de detener el avance del virus, el objetivo ahora es impedir que llegue a las aves de consumo. El jueves, la Unión Europea (siete de sus miembros registraron la enfermedad) ordenó el sacrificio de las aves de corral de toda granja en que se detecte un animal infectado, y la creación de zonas de seguridad en torno a ella.

"Habrá una explosión de focos infecciosos", pronosticó el científico Thomas Mettenlei, presidente del Instituto alemán Frie drich-Loeffler. Según el experto, si el virus llega a los corrales de un país tan poblado como Alemania será casi imposible aislarlo y habría que sacrificar millones de pollos, gallinas, gansos y patos. Aunque hay una vacuna para los animales, el gobierno alemán no quiere utilizarla porque no impide la transmisión del virus de un animal a otro y no permitiría distinguir entre aves infectadas y no infectadas.

"Hay que aplicar el encierro de aves rigurosamente y no dejar entrar a nadie a los corrales", declaró ayer el ministro alemán de Agricultura, Horst Seehofer. En este país se cobran multas de hasta 25 mil euros por dejar pasar a un desconocido (por ejemplo un periodista) a una granja avícola. "Habrá tolerancia cero", resumió el ministro.

En Italia la gripe aviar comenzó a hacer estragos económicos. Se calcula que 30 mil personas perdieron el empleo debido a la caída de ventas de carne de pollo por temor al contagio. De nada sirvieron los llamamientos de las autoridades a consumir carnes blancas con tranquilidad, ya que el contagio se da solo por contacto con un animal infectado y el virus muere rápido a la temperatura de la cocción.

"Solo estoy vendiendo por encargo, para no arriesgar. Hace tiempo que se nota que la gente tiene miedo", dijo a Clarín el vendedor de pollos "orgánicos" de la feria de productos naturales de Prenzlauer Berg, en Berlín.

En los parques de la capital alemana se ven por estos días menos paseantes de lo habitual. Hasta el ritual de dar una vuelta para "tomar aire fresco" se abandona por el temor a la cercanía de patos y cisnes, que ya no reciben las miguitas de los chicos. El virus H5N1 se descubrió hasta ahora en los excrementos y el pico de los pájaros infectados, pero también tocarles las plumas es peligroso, ya que las aves se limpian el pico con ellas. Según el diario Tagesspiegel, los bomberos berlineses recibieron el viernes 70 llamados de denuncia por pájaros muertos.

En Francia, donde se encontró un pato salvaje infectado con el virus mas letal según confirmó ayer París. también se dictó el encierro de pollos y aves de corral. El gobierno francés quiere que la Unión Europea aumente sus ayudas a los avicultores, para paliar lo que ya es un año desastroso. El temor, de a poco, lleva a muchos franceses a dejar de comer paté y otros productos.

España, donde la crianza de aves al aire libre no está tan difundida como en Europa Central (es solo 5% del total de la producción), el gobierno señaló que teme que la llegada de la gripe sea "una cuestión de tiempo".

Mientras se espera una vacuna para los humanos, los gobiernos están acumulando dosis de antivirales como el Tamiflu (del laboratorio Roche) para poder reaccionar a una epidemia. Según la Organización Mundial de la Salud en todo el mundo se han invertido unos tres mil millones de dólares en almacenar medicamentos, lo cual de todas formas sólo alcanza para proteger a una mínima parte de la población.

El rápido avance del virus H5N1 por Asia y Europa hace temer su expansión también por Africa, donde hubo casos en Nigeria y Egipto y no existe una infraestructura sanitaria adecuada para detener una epidemia. En el continente americano no se ha detectado la enfermedad.

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El País, Madrid

El riesgo de que se desencadene una epidemia de gripe aviar crece a medida que pasa el tiempo, dijo el director de investigación sanitaria de la Comisión Europea, Octavi Qintana.

En declaraciones al diario El País de España, este especialista catalán sostiene sin ambigüedades: "que haya aves con el virus en Alemania, Italia, Hungría, Grecia, Bulgaria, Rumania y Austria significa que el foco es inmenso".

Aclara luego que el gran tema en torno a esta amenaza es cuándo se producirá la mutación del virus para que pueda contagiar entre humanos. Para Quintana cuando eso ocurra tal vez sea demasiado tarde.

"El caso típico ha sido el de personas que estuvieron en estrecho contacto con las aves. No ha habido ningún caso de contagio por comer productos derivados de las aves. El problema real sólo surgirá si el virus empieza a transmitirse de persona a persona (...) La expansión sería enorme"."

La mutación depende "de que el tiempo en que el virus se está transmitiendo de pájaro a pájaro sea muy lago, y por lo tanto, tenga más oportunidades para mutar. Y de que haya un elevado número de aves y de personas para contraer el virus. Tanto el tiempo como el número de aves están creciendo, y por eso estamos muy preocupados, pero no tenemos ni idea de dónde ni cuándo se va a producir la mutación".

Quintana añadió que hay un precedente "muy malo, la gripe española de 1918, en la que creemos que murió el 10% de la población". El especialista dijo que son fundamentales los sistemas de detección rápida. Otra herramienta importante son los antivirales como el el Relenza y el Tamiflu. Aunque reconoció que el Tamiflu en Turquía, donde al menos murieron cuatro chicos por la peste, funcionó de modo regular porque se necesita actuar con velocidad, en las primeras 48 horas de infección.

Quintana sostuvo que "en Europa lo sistemas de detección son bastante buenos", pero "el riesgo real está en Africa, porque nadie sabe lo que está sucediendo allí. En Africa sabemos que hay casos, pero no sabemos si la gente muere por el virus".