Estudo destaca a estratégia adaptativa da COVID-19 para infecção

Os investigadores descobriram um novo mecanismo pelo qual o vírus SARS-CoV-2, que causa a COVID-19, pode variar o seu modo de infecção nas células humanas. Em trabalho publicado na revista eLife, uma equipe da Universidade de Minnesota e do Midwest Antiviral Drug Discovery (AViDD) Center descobriu que o vírus pode alternar entre ser altamente infeccioso e evitar a detecção pelo sistema imunológico. Esta compreensão é vital para compreender o impacto do vírus durante a pandemia e para prever os seus potenciais desenvolvimentos evolutivos.

A proteína spike do vírus, que é crucial para se ligar e infectar células humanas, inclui uma seção flexível conhecida como domínio de ligação ao receptor (RBD). Fang Li, Ph.D., e sua equipe da Universidade de Minnesota fizeram um avanço precoce na pandemia, descobrindo que o RBD do SARS-CoV-2 nem sempre permanece em um estado acessível, “pronto para conectar”. Eles propuseram que a capacidade do domínio de alterar a sua configuração permite ao vírus revelar-se para se ligar às células humanas ou proteger-se dos anticorpos do sistema imunitário.

Na sua investigação recente, os cientistas examinaram as variações entre o SARS-CoV-2 e o seu parente, o vírus SARS-CoV-1 responsável pelo surto de SARS de 2002 a 2003. Eles identificaram uma área específica da proteína spike que determina a configuração do o RBD. Variações neste segmento podem levar o vírus para um estado mais infeccioso, ao se abrir, ou para um estado mais indescritível, ao se fechar.

“Quando um novo coronavírus surge pela primeira vez em humanos, muitas vezes encontra resistência imunológica mínima e tende a ser altamente infeccioso”, explicou o Dr. Li, professor e catedrático de farmacologia da Faculdade de Medicina e codiretor do Centro-Oeste do Centro AViDD. “À medida que a imunidade se desenvolve entre as pessoas, seja através da infecção ou da vacinação, o vírus pode recorrer cada vez mais a estratégias mais evasivas para permanecer indetectado. Conseguimos compreender como um coronavírus pode realizar esta evolução”.

Li acrescentou que o SARS-CoV-2 foi particularmente notável pela sua capacidade de encontrar um equilíbrio entre a elevada transmissibilidade e a capacidade de escapar ao sistema imunitário desde o início da pandemia.

No Midwest AViDD Center, a equipe do Dr. Li também está trabalhando em tratamentos inovadores usando nanocorpos – pequenos anticorpos derivados de animais como alpacas – que podem atingir o SARS-CoV-2 mesmo quando está em “modo furtivo”. O estudo indica que estes nanocorpos têm uma vantagem significativa sobre os anticorpos humanos convencionais na detecção e neutralização do SARS-CoV-2.