Esperança para vacina contra Streptococo A: Cientistas identificaram anticorpos que protegem crianças contra a infecção

A nova pesquisa da Universidade de Sheffield representou um avanço significativo rumo à prevenção da bactéria Streptococo A (Strep A), uma infecção comum que geralmente causa dor de garganta leve ou infecções de pele — mas que, em alguns casos, pode ser fatal.

Em países de baixa e média renda, centenas de milhares de pessoas morrem todos os anos após contrair essa infecção. Esse risco aumentado, em países como Gâmbia, está frequentemente associado a danos cardíacos causados por infecções repetidas.

Embora as mortes por Strep A sejam relativamente raras em nações mais ricas, a bactéria ainda representa um risco sério. Por exemplo, um surto mortal de Strep A no Reino Unido e na Europa no final de 2022 resultou em centenas de mortes, incluindo muitas crianças.

Ao acompanhar como crianças na Gâmbia desenvolvem imunidade natural ao Strep A, a equipe de pesquisa conseguiu identificar os anticorpos específicos que estão ligados à proteção contra essa infecção potencialmente fatal.

Trabalhando em parceria com a Unidade do Conselho de Pesquisa Médica (MRC) na Gâmbia, da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, a equipe de Sheffield publicou suas descobertas hoje na revista Nature Medicine. O Dr. Alex Keeley, bolsista clínico da Wellcome em Saúde Global na Unidade MRC da Gâmbia e no Instituto Florey de Infecção da Universidade de Sheffield, liderou a pesquisa.

“Nossas descobertas representam um passo significativo rumo a uma vacina segura e eficaz que pode salvar cerca de meio milhão de vidas aqui no Reino Unido e ao redor do mundo”, disse Keeley.

“Historicamente, não tínhamos compreensão de como as pessoas desenvolvem imunidade natural ao Strep A, o que tornava o desenvolvimento de uma vacina potencialmente salvadora extremamente desafiador.

“Agora, pela primeira vez em humanos, conseguimos observar como os anticorpos que seriam produzidos após a vacinação podem prevenir infecções e mostrar como esses anticorpos atuam contra o Strep A.”

O estudo analisou como os anticorpos — nossas defesas naturais contra infecções — se desenvolvem em pessoas na Gâmbia desde o nascimento e ao longo da vida. Descobriu-se que, embora os bebês nasçam com alguma proteção materna contra o Strep A, essa proteção desaparece rapidamente. Crianças pequenas desenvolvem rapidamente respostas de anticorpos a várias partes da bactéria após a exposição ao Strep A. Identificar essa janela crítica para o desenvolvimento da imunidade é uma descoberta essencial para estratégias futuras de vacinação.

“Há muito tempo se reconhece que a falta de compreensão sobre a imunidade natural ao Strep A é uma barreira significativa para o desenvolvimento de uma vacina”, continuou Keeley.

“Agora que sabemos o quão cruciais são os primeiros anos de vida para o desenvolvimento da imunidade ao Strep A, podemos obter uma compreensão muito mais profunda de como essa imunidade se forma.

“Esperamos que isso leve a ensaios de vacinas em diferentes partes do mundo para, finalmente, comprovar que elas podem oferecer proteção segura e eficaz contra o Strep A.”

Fatouamta Camara, cientista da Gâmbia que desempenhou um papel fundamental na realização do estudo, explica os possíveis impactos do trabalho da equipe: “Na Gâmbia, o Strep A impõe uma carga devastadora sobre crianças e adultos em seus anos mais produtivos.

“Além de causar doenças, seu impacto se espalha por famílias e comunidades, perpetuando ciclos de pobreza e reduzindo a qualidade de vida. Uma vacina oferece esperança como uma ferramenta poderosa para prevenir essas infecções, proteger nossas comunidades e melhorar os resultados de saúde, permitindo que crianças e jovens prosperem.”

O projeto de pesquisa começou como uma colaboração entre o Instituto Florey de Infecção e o fabricante de vacinas GSK Vaccine Institute for Global Health (GVGH).

Isso deu ao Dr. Keeley a oportunidade de se especializar em imunoensaios — testes laboratoriais que medem anticorpos e outras respostas imunológicas em uma amostra. Ele então treinou uma pequena equipe de cientistas e conduziu o estudo na Unidade MRC da Gâmbia. Essa parceria levou às descobertas relatadas no estudo recém-publicado.

O professor Thushan de Silva, co-diretor do Instituto Florey de Infecção em Sheffield e pesquisador principal na Unidade MRC da Gâmbia, supervisionou a pesquisa. Ele afirmou: “Este estudo reflete o valor de trabalhar entre instituições para realizar pesquisas de alta qualidade e impacto em saúde global. Também destaca a importância do apoio da Wellcome Trust a programas de doutorado clínico, que permitem que a próxima geração de cientistas se forme e se desenvolva em ambientes colaborativos internacionais.”

Fonte: Hope for Strep A vaccine: Scientists identify antibodies that protect children from infection