Encontrando o amor

Nós, seres humanos, usamos a palavra "amor" em uma vasta e, por vezes, desconcertante gama de contextos, desde a adoração sexual até o amor parental ou pelo meio ambiente. Hoje, imagens cerebrais mais avançadas oferecem novas perspectivas sobre o motivo de utilizarmos a mesma palavra para descrever uma coleção tão diversa de experiências humanas.

“Imagine ver seu filho recém-nascido pela primeira vez. O bebê é macio, saudável e robusto — a maior maravilha da sua vida. Você sente um amor profundo por esse pequeno ser.”

Essa foi uma das várias situações simples apresentadas a 55 pais que se autodescrevem como estando em um relacionamento amoroso. Para estudar essas experiências, pesquisadores da Universidade Aalto utilizaram imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) para medir a atividade cerebral enquanto os participantes refletiam sobre breves histórias relacionadas a seis diferentes tipos de amor.

Figura. Imagem adaptada de Rinne, P. et al. Six types of loves differentially recruit reward and social cognition brain areas, Cerebral Cortex (2024).

"Agora, fornecemos um panorama mais abrangente da atividade cerebral associada a diferentes tipos de amor do que pesquisas anteriores", disse Pärttyli Rinne, o filósofo e pesquisador que coordenou o estudo. "O padrão de ativação do amor é gerado em situações sociais e envolve os gânglios da base, a linha média do córtex pré-frontal, o precuneus e a junção temporoparietal nas laterais da parte posterior da cabeça."

O amor pelos filhos gerou a atividade cerebral mais intensa, seguido de perto pelo amor romântico.

"No amor parental, houve uma ativação profunda no sistema de recompensa do cérebro, especialmente na área do estriado, enquanto se imaginava o amor — algo não observado em nenhum outro tipo de amor", explicou Rinne. O estudo, publicado recentemente no periódico Cerebral Cortex, também incluiu o amor por parceiros românticos, amigos, estranhos, animais de estimação e pela natureza.

A pesquisa revelou que a atividade cerebral é influenciada não apenas pela proximidade do objeto amado, mas também pelo fato de ser um ser humano, outra espécie ou a natureza.

Como esperado, o amor compassivo por estranhos gerou menor ativação cerebral e foi menos recompensador do que o amor em relações próximas. Em contrapartida, o amor pela natureza ativou tanto o sistema de recompensa quanto as áreas visuais do cérebro, mas não as áreas sociais.

Uma das maiores surpresas para os pesquisadores foi a descoberta de que as áreas cerebrais associadas ao amor interpessoal são bastante semelhantes, com as principais diferenças sendo na intensidade da ativação. Todos os tipos de amor interpessoal ativaram áreas do cérebro ligadas à cognição social, em contraste com o amor por animais de estimação ou pela natureza — com uma exceção.

As respostas cerebrais a uma declaração como: “Você está em casa, descansando no sofá, e seu gato se aproxima. O gato se enrola ao seu lado e ronrona sonolento. Você sente amor pelo seu animal de estimação,” revelaram, em média, se o participante possuía ou não um animal de estimação.

"Ao analisar o amor por animais de estimação, as áreas cerebrais associadas à sociabilidade revelam estatisticamente se a pessoa é ou não dona de um animal de estimação. Essas áreas são mais ativadas em donos de animais do que em não donos", comentou Rinne.

As ativações de amor foram controladas com histórias neutras, nas quais ocorria pouca ou nenhuma ação, como olhar pela janela de um ônibus ou escovar os dentes distraidamente. Após ouvir a interpretação de um ator profissional para cada "história de amor", os participantes foram solicitados a imaginar cada emoção por dez segundos.

Este estudo é parte de uma série de esforços de Rinne e seus colaboradores, incluindo os pesquisadores Juha Lahnakoski, Heini Saarimäki, Mikke Tavast, Mikko Sams e Linda Henriksson, que têm buscado aprofundar o conhecimento científico sobre as emoções humanas. Em um estudo anterior, o grupo mapeou as experiências corporais associadas ao amor, também ligando as sensações físicas mais intensas de amor a relacionamentos interpessoais próximos.

Por fim, compreender os mecanismos neurais do amor pode não apenas enriquecer discussões filosóficas sobre a natureza do amor, da consciência e da conexão humana, mas os pesquisadores esperam que esse trabalho possa melhorar as intervenções em saúde mental para condições como transtornos de apego, depressão ou problemas de relacionamento.