El resfrío común y su inesperado poder protector frente a COVID-19

La investigación liderada por científicos del National Jewish Health y publicada en el Journal of Infectious Diseases analizó datos del estudio Human Epidemiology and Response to SARS-CoV-2 (HEROS), que siguió a más de 4100 personas en 1394 hogares entre mayo de 2020 y febrero de 2021.

Los resultados indican que quienes habían padecido una infección reciente por rinovirus presentaban una probabilidad significativamente menor de infectarse con SARS-CoV-2 en las semanas siguientes. Este fenómeno, conocido como interferencia viral heteróloga, sugiere que la activación del sistema inmunitario por un virus respiratorio podría preparar al organismo para combatir otros patógenos.

El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Max Seibold, analizó miles de hisopados nasales autorecolectados para detectar la presencia de SARS-CoV-2 y otros virus respiratorios comunes, como el rinovirus. Además, evaluó la expresión génica en las vías respiratorias para determinar cómo las infecciones virales recientes influyen en las defensas antivirales.

Los hallazgos mostraron que los niños tienen una mayor expresión basal de genes relacionados con interferón, en comparación con los adultos.

"Nuestros resultados sugieren que el refuerzo inmunitario provocado por un resfrío reciente podría dar al organismo una ventaja temprana en la lucha contra el SARS-CoV-2 antes de que este logre establecerse", explicó el Dr. Seibold, director del Programa de Medicina Regenerativa y Edición Genómica (REGEN) en National Jewish Health.

El estudio confirma que los rinovirus desencadenan una fuerte respuesta de interferón en las vías respiratorias, lo que podría inhibir temporalmente la replicación de otros virus, incluyendo el SARS-CoV-2. Este mecanismo, ya observado en otras infecciones respiratorias, se documenta por primera vez de manera prospectiva en relación con COVID-19.

Abreviaturas: EV, enterovirus; HEROS, Epidemiología humana y respuesta al SARS-CoV-2; HRV, rinovirus humano; SARS-CoV-2, coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2. Las infecciones recientes por HRV pueden interferir con las infecciones por SARS-CoV-2. A, Incidencia móvil de 7 días de HRV-EV y SARS-CoV-2 en la subcohorte HEROS, del 15 de mayo de 2020 al 1 de enero de 2021. La subcohorte incluyó 1000 participantes seleccionados al azar y un total de 9338 hisopos nasales con pruebas virales. B, Gráfico de barras apiladas que muestra el porcentaje de muestras positivas para VFC-EV en la subcohorte HEROS que dieron positivo para cada subtipo de VFC por mes de estudio. Los números en la parte superior de cada barra indican el número total de hisopos HRV-EV positivos con datos de subtipo. C, Gráfico de barras de detección de HRV-EV en los 30 días previos a la primera detección de SARS-CoV-2 en un hogar entre 237 casos de SARS-CoV-2 y 124 participantes negativos confirmados de hogares positivos para SARS-CoV-2. D, Diagramas de caja y bigotes de la carga viral del SARS-CoV-2 por la presencia de infección por HRV-EV entre los casos de SARS-CoV-2 (n=251 participantes, n=369 hisopos nasales positivos para SARS-CoV-2). Los casos de SARS-CoV-2 se dividieron en aquellos sin infección previa por HRV (n=210), aquellos con una infección por HRV en los 30 días anteriores (n=21), aquellos con detección simultánea de HRV y SARS-CoV-2 (n=13) y aquellos que adquirieron HRV durante el curso de su infección por SARS-CoV-2 (n=7). Los cuadros indican el primer, segundo y tercer cuartil de la distribución; los bigotes se extienden hasta 1,5 veces el rango intercuartílico. 

Los niños, quienes suelen contraer resfríos con mayor frecuencia que los adultos, presentaron una protección más marcada, lo que coincide con datos previos del estudio HEROS que indican que son seis veces menos propensos a desarrollar COVID-19 sintomático. Según la Dra. Camille Moore, autora principal del trabajo, "esto no significa que las personas deban buscar infectarse con rinovirus de manera intencional, pero comprender cómo un virus puede modular la respuesta a otro podría abrir puertas a nuevas estrategias de prevención, especialmente en poblaciones vulnerables".

Los resultados refuerzan la hipótesis de que las diferencias inmunitarias relacionadas con la edad y la exposición viral reciente juegan un papel clave en la protección contra el COVID-19. Aunque el efecto parece ser temporal, el estudio subraya la importancia de explorar cómo las interacciones entre virus podrían aprovecharse para desarrollar enfoques terapéuticos o preventivos innovadores, como vacunas nasales o moduladores de la respuesta interferónica.

Expresión de la firma génica protectora por edad. A, Mapa de calor que compara la expresión normalizada promedio de cada uno de los 22 genes en la firma protectora en hisopos nasales negativos para virus entre niños (n=80/131 participantes/muestras), adolescentes y adultos jóvenes (n=53/85) y adultos (n=140/241). B, Diagrama de bosque que muestra el log2 estimado (cambio de veces) en la expresión entre niños y adultos para cada uno de los 22 genes, controlando el sexo, la raza / etnia, el asma y la alergia alimentaria. Los puntos indicanel log 2 estimado (cambio de pliegue) y los bigotes indican los intervalos de confianza del 95 %. Los puntos de color verde indican genes con valores de P ajustados a la tasa de descubrimiento falso <.05.

El trabajo, realizado en colaboración con equipos de 12 ciudades de EE.UU., se suma a una creciente evidencia sobre el papel de las infecciones virales previas en la susceptibilidad al SARS-CoV-2. Investigaciones anteriores ya habían sugerido que otros coronavirus causantes de resfríos podrían potenciar la respuesta inmunitaria contra COVID-19 en niños, pero este estudio aporta datos concretos sobre el mecanismo y su impacto en la población general.