Compreendendo o aumento repentino do diabetes tipo 2 em crianças

A aparição do diabetes tipo 2 em crianças e adolescentes intrigou os médicos desde o início. Após os anos 2000, jovens pacientes com sobrepeso e obesidade começaram a chegar à clínica, alguns descrevendo aumento da sede, idas mais frequentes ao banheiro e outros sintomas do que era então chamado de diabetes de início na idade adulta.

Mais de duas décadas depois, médicos e pesquisadores ainda estão tentando desvendar o que está impulsionando o surgimento e a proliferação da doença de início juvenil, particularmente entre comunidades marginalizadas, incluindo hispânicos/latinos. O aumento da prevalência de obesidade entre jovens é claramente um fator contribuinte, mas os pesquisadores também estão investigando a influência potencial de outros fatores de estilo de vida e ambientais – desde a exposição ao estresse crônico e à poluição do ar até dietas ricas em açúcar. Juntamente com fatores fisiológicos, jovens de níveis socioeconômicos mais baixos podem ser vulneráveis devido a aspectos da vida diária fora de seu controle, como acesso mais limitado a alimentos saudáveis e oportunidades de se exercitar com segurança em bairros menos poluídos.

Enquanto os pesquisadores tentam desvendar a interação entre genética, fatores metabólicos e influências ambientais em hispânicos e outras populações, seu objetivo é responder a esta pergunta-chave: por que alguns adolescentes aparentemente em risco progridem para o diabetes, enquanto outros não?

A longo prazo, os desafios e as apostas na saúde são significativos. Quando o diabetes tipo 2 surgiu pela primeira vez em jovens, os clínicos inicialmente pensaram que sua progressão seria simular a dos adultos e, portanto, poderia ser tratado adequadamente. Entretanto, diversos estudos demonstraram que a metformina, um medicamento antidiabético oral comumente prescrito em adultos, não funciona tão bem em jovens.

Por ser difícil o seu manejo, é imperativo o desenvolvimento de abordagens eficazes para a prevenção. Por isso é importante a identificação dos jovens que estão em maior risco.

Mesmo com tratamento, os jovens desenvolvem outros problemas médicos relacionados ao diabetes mais rapidamente do que os adultos. Em um estudo com 500 jovens, 60% desenvolveram pelo menos uma complicação dentro de cerca de 15 anos após o diagnóstico, quando estavam com pouco mais de 20 anos.

Ou seja, para cada dez adolescentes com diabetes de início juvenil, seis, dentro de uma década, desenvolverão uma comorbidade significativa que impactará altamente sua expectativa de vida e qualidade de vida.

Figura 1: Complicações do diabetes surgem mais rapidamente em jovens do que em adultos mais velhos. Pesquisadores estudaram 500 adolescentes com sobrepeso, com idades entre 10 e 17 anos, que haviam sido diagnosticados com diabetes tipo 2. Dentro de 15 anos após o diagnóstico, 60% dos participantes desenvolveram pelo menos uma complicação médica do diabetes, e 28% desenvolveram duas ou mais. Imagem adaptada de Knowable Magazine (2025).

No diabetes tipo 2, o corpo tem dificuldade em usar a insulina de forma eficaz. Esse hormônio, produzido pelas células beta no pâncreas, ajuda a glicose na corrente sanguínea a entrar nas células musculares, de gordura e do fígado, onde é utilizada para energia. Mas, às vezes, essas células perdem gradualmente sua capacidade de responder à insulina, forçando as células beta a bombear cada vez mais. Se as células beta não conseguirem acompanhar, os níveis de glicose no sangue começarão a subir, levando a um diagnóstico de pré-diabetes e, eventualmente, diabetes.

No passado, o diabetes tipo 2 normalmente não surgia até a idade adulta. Mas agora, os casos em jovens com idades entre 10 e 19 anos estão aumentando rapidamente. Desde 2002-2003, os diagnósticos gerais nos Estados Unidos dobraram de 9 por 100.000 para 17,9 por 100.000 em 2017-2018, particularmente entre asiáticos, ilhéus do Pacífico, negros e hispânicos. Se essas taxas crescentes persistirem, o número de casos de diabetes tipo 2 em jovens deverá disparar de 28.000 em 2017 para 220.000 até 2060.

Vários fatores têm sido associados à resistência à insulina na infância ou adolescência, incluindo obesidade, inatividade e genética, de acordo com uma revisão das causas do diabetes tipo 2 em jovens publicada no Annual Review of Medicine de 2022. A doença tende a ocorrer em famílias, independentemente de raça ou etnia, o que sugere que os genes são importantes. Entre os hispânicos dos EUA, adultos de ascendência mexicana ou porto-riquenha são mais propensos a serem diagnosticados, seguidos por centro e sul-americanos e cubanos.

A obesidade também é um fator contribuinte: pouco mais de um quarto dos jovens hispânicos são obesos, uma porcentagem maior do que para qualquer outro grupo racial ou étnico importante. As crianças também são mais propensas a desenvolver diabetes tipo 2 se sua mãe tiver a doença ou desenvolver diabetes gestacional durante a gravidez. Uma teoria é que a exposição fetal ao diabetes materno in útero pode estimular mudanças metabólicas após o nascimento.

A puberdade também é altamente influente – a maioria dos casos é diagnosticada após o seu início. Durante esse período, os jovens experimentam temporariamente resistência à insulina, devido em grande parte a um aumento nos hormônios. A maioria compensa essa resistência transitória secretando mais insulina. Mas, por razões que ainda não estão claras, uma subpopulação de adolescentes não o faz.  Uma análise identificou que a idade de pico para o diagnóstico era de 16 anos em meninos e meninas. A única exceção envolveu jovens negros, em quem os diagnósticos atingiram o pico aos 13 anos, e possivelmente mais cedo entre as meninas negras, o que pode estar ligado a um início mais precoce da menstruação.

As diretrizes da American Diabetes Association recomendaram que os médicos rastreiem jovens com sobrepeso ou obesos para a doença a partir dos 10 anos ou assim que a puberdade comece, o que ocorrer primeiro, se eles tiverem um ou mais fatores de risco. Estes incluem histórico familiar da doença, sinais de resistência à insulina ou afiliação a certos grupos raciais/étnicos, incluindo hispânicos/latinos.

Durante os exames, os médicos podem procurar um sinal visível de resistência à insulina, uma condição de pele associada chamada acantose nigricans. Tais alterações tendem a aparecer na área do pescoço ou ao longo das dobras da pele, inclusive nas axilas e nos cotovelos e joelhos.

O local em que o adolescente carrega qualquer excesso de peso também importa, pois, a resistência à insulina tem sido associada a gordura visceral. Exames de imagem seriam a maneira ideal de identificar a extensão e a localização da gordura visceral. Mas, dado que a digitalização de rotina seria dispendiosa, os médicos podem, em vez disso, medir a circunferência da cintura.

Mesmo assim, a obesidade representa apenas uma parte do perfil de risco do diabetes tipo 2, refletindo as complexidades envolvidas na compreensão da fisiopatologia da doença de início juvenil. Aproximadamente um quarto dos jovens com diabetes tipo 2 não são obesos, de acordo com uma meta-análise publicada em 2022 no JAMA Network Open.

Além disso, embora a obesidade e a resistência à insulina aumentem o risco de desenvolver diabetes, esses fatores por si só não prevêem se um adolescente será eventualmente diagnosticado com a doença, de acordo com os autores da visão geral do Annual Review of Medicine. Em vez disso, eles apontam para o papel da função prejudicada das células beta.

Em um estudo envolvendo 699 jovens com diabetes tipo 2, o medicamento antidiabético padrão metformina controlou os níveis de glicose no sangue em apenas cerca de metade dos participantes, sendo menos eficaz entre os jovens negros. Outra análise da mesma população do estudo identificou um declínio de 20% a 35% na função beta a cada ano em jovens diabéticos.

Como não se sabe se grupos raciais ou étnicos específicos são mais vulneráveis à perda da função das células beta, Bacha e colaboradores estão desenvolvendo um estudo chamado Discovery of Risk Factors for Type 2 Diabetes in Youth Consortium. Esse tem como objetivo inscrever 3.600 meninos e meninas adolescentes com sobrepeso ou obesos, 36% deles hispânicos para acompanhá-los durante a puberdade, observando marcadores genéticos e fisiológicos, como resistência à insulina e função das células beta. Seu objetivo é rastrear quem desenvolve diabetes tipo 2 e quais fatores precipitam a doença.

Além disso, os pesquisadores aprenderão sobre a saúde mental, estilos de vida e determinantes sociais da saúde dos participantes. Para esse fim, as famílias serão solicitadas a compartilhar detalhes sobre nutrição, atividade física e sono, bem como insegurança alimentar, exposição ao racismo e outros fatores de estresse.

Pesquisadores que estudaram jovens hispânicos em risco e suas famílias já começaram a detalhar influências ambientais e outras enraizadas na vida diária que podem aumentar a probabilidade de obesidade ou diabetes.

Uma análise descobriu que jovens hispânicos que viviam em bairros com níveis mais altos de poluição do ar eram mais propensos a experimentar uma quebra na função das células beta.

Outro estudo focou na nutrição logo após o nascimento, com foco em fórmulas infantis que contêm xarope de milho. Essas são mais propensas a aumentar o açúcar no sangue do que as fórmulas à base de lactose. No estudo, Goran e colaboradores (2023) analisaram as tendências de obesidade em 15.246 crianças que receberam fórmula por meio do Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebês e Crianças (WIC). Bebês que consumiram qualquer fórmula com xarope de milho eram 10% mais propensos a serem obesos aos 2 anos de idade do que bebês que não consumiram. Quase 90% dos participantes do estudo eram hispânicos.

Em outras pesquisas, a epidemiologista Carmen Isasi investigou a extensão em que as circunstâncias familiares de uma criança contribuem para a obesidade e mudanças metabólicas que podem aumentar o risco de diabetes de início juvenil. Isasi e colaboradores (2017) descobriram que quanto maior o número de estressores parentais, maior a probabilidade de a criança ser obesa.

Isasi também analisou a relação entre insegurança alimentar e saúde metabólica. Jovens hispânicos criados em famílias com os mais altos níveis de insegurança alimentar tiveram resultados metabólicos significativamente piores, incluindo glicose e triglicerídeos elevados.

Prevenir o diabetes tem se mostrado desafiador. Um artigo de revisão que analisou iniciativas relacionadas à dieta e outros estilos de vida direcionados a jovens hispânicos encontrou poucos estudos até o momento que mostraram melhorias no índice de massa corporal ou nos níveis de glicose no sangue.

As opções de medicamentos aprovados permanecem limitadas para crianças e adolescentes. Se a metformina não funcionar, a alternativa é a insulina, e os pais podem resistir a dar injeções por causa das dificuldades envolvidas.