Como se desenvolve a COVID prolongada?

Com cerca de 256 milhões de casos e mais de 5 milhões de mortes em todo o mundo, a pandemia COVID-19 desafiou os cientistas e a área médica. Os pesquisadores estão trabalhando para encontrar vacinas e terapias eficazes, bem como para compreender os efeitos da infecção a longo prazo.

Embora as vacinas tenham sido fundamentais no controle da pandemia, os pesquisadores ainda estão aprendendo como e como funcionam bem. Isso é especialmente verdadeiro com o surgimento de novas variantes virais e os raros efeitos colaterais da vacina, como reações alérgicas, inflamação do coração (miocardite) e coagulação do sangue (trombose).

Questões críticas também permanecem sobre a própria infecção. Cerca de um em cada quatro pacientes com COVID-19 apresentam sintomas persistentes, mesmo após a recuperação do vírus. Acredita-se que esses sintomas, conhecidos como "COVID prolongada" e efeitos colaterais indesejados das vacinas, sejam devidos à resposta imunológica do paciente.

Em um artigo publicado no The New England Journal of Medicine, o vice-presidente de pesquisa da UC Davis e distinto professor de dermatologia e medicina interna William Murphy e o professor de medicina da Harvard Medical School Dan Longo apresentam uma possível explicação para as várias respostas imunológicas a vírus e vacinas.

> Anticorpos que imitam o vírus

Com base em conceitos imunológicos clássicos, Murphy e Longo sugeriram que a hipótese de rede de Niels Jerne, do Prêmio Nobel, poderia oferecer insights.

A hipótese detalhou um meio para o sistema imunológico regular os anticorpos. Ele descreveu uma cascata na qual o sistema imunológico inicialmente lança respostas de anticorpos protetores a um antígeno (como um vírus). Esses mesmos anticorpos protetores podem, subsequentemente, desencadear uma nova resposta de anticorpos contra eles próprios, levando ao seu desaparecimento com o tempo.

Esses anticorpos secundários, chamados de anticorpos anti-idiotípicos, podem se ligar e esgotar as respostas iniciais de anticorpos protetores. Eles têm o potencial de refletir ou agir como o próprio antígeno original. Isso pode resultar em efeitos adversos.

> Coronavírus e sistema imunológico

Quando o SARS-CoV-2 entra no corpo, sua proteína spike se liga ao receptor ACE2, conseguindo entrar na célula. O sistema imunológico responde produzindo anticorpos protetores que se ligam ao vírus invasor, bloqueando ou neutralizando seus efeitos.

Como uma forma de regulação negativa, esses anticorpos protetores também podem causar respostas imunes com anticorpos anti-idiotípicos. Com o tempo, essas respostas podem eliminar os anticorpos protetores iniciais e, potencialmente, resultar em eficácia limitada das terapias baseadas em anticorpos.

“Um aspecto fascinante dos anticorpos anti-idiotípicos recém-formados é que algumas de suas estruturas podem espelhar o antígeno original e agir como ele, ligando-se aos mesmos receptores aos quais o antígeno viral se liga. Essa união pode potencialmente levar a ações e patologias indesejadas, principalmente a longo prazo”, disse Murphy.

Os autores sugeriram que os anticorpos anti-idiotípicos podem potencialmente ter como alvo os mesmos receptores ACE2. Ao bloquear ou ativar esses receptores, eles podem afetar várias funções normais do ACE2.

"Dadas as funções críticas e a ampla distribuição dos receptores ACE2 em vários tipos de células, seria importante determinar se essas respostas imunológicas regulatórias podem ser responsáveis ​​por alguns dos efeitos de longa duração ou fora do alvo relatados", comentou Murphy. "Essas respostas também podem explicar por que esses efeitos de longo prazo podem ocorrer muito depois que a infecção viral passou."

Em relação às vacinas COVID-19, o principal antígeno utilizado é a proteína spike SARS-CoV-2. De acordo com Murphy e Longo, os estudos de pesquisa atuais sobre as respostas dos anticorpos a essas vacinas se concentram principalmente nas respostas protetoras iniciais e na eficácia neutralizante do vírus, em vez de outros aspectos de longo prazo.

“Com o incrível impacto da pandemia e nossa dependência das vacinas como nossa arma primária, há uma necessidade imensa de mais pesquisas científicas básicas para entender as complexas vias imunológicas em jogo. Essa necessidade decorre do que é necessário para manter as respostas protetoras, bem como dos possíveis efeitos colaterais indesejados da infecção e dos diferentes tipos de vacinas contra a SARS-CoV-2, especialmente porque agora é aplicado um reforço ", disse Murphy. "A boa notícia é que essas são questões testáveis ​​que podem ser parcialmente respondidas no laboratório e, de fato, foram usadas com outros modelos virais."