Una proteína producida naturalmente por el organismo, la interleucina 7 (IL-7), permite al sistema inmunitario de los pacientes infectados por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) recuperarse, al evitar que los linfocitos T mueran durante la infección, según un estudio del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos. Los resultados se publican en la edición digital de "Proceedings of the National Academy of Sciences".

El VIH ataca el sistema de defensa del organismo al ocultarse en las células del sistema inmunitario denominadas linfocitos T ayudantes. A medida que progresa la enfermedad, estas células, e incluso las no infectadas, pasan por un programa de muerte celular que debilita el sistema inmune. La detención de la apoptosis podría ayudar al sistema inmune a recuperarse.

Los científicos investigaron cómo la IL-7 podía evitar la muerte de los linfocitos T. Para ello, añadieron IL-7 a muestras de sangre de 24 pacientes infectados por el virus del sida en varias fases de infección y midieron la supervivencia de estos linfocitos.

Según los autores, las muestras tratadas con IL-7 mostraron menos apoptosis y disminuyeron los niveles de marcadores moleculares de infección. Los efectos de la IL-7 fueron diferentes entre los pacientes, dependiendo del grado de la infección, de manera que los que niveles menores iniciales de linfocitos T se asociaron a un mayor efecto protector.

Los investigadores sugieren que la IL-7 podría ser utilizada en combinación con fármacos antirretrovirales para ayudar a restablecer en los pacientes el sistema inmunitario dañado por el VIH.