Apoyo social y estructura cerebral

Introducción

En comparación con otras especies, las relaciones humanas son únicas en su complejidad. La calidad y cantidad de nuestros encuentros diarios son fundamentales para la salud física y mental. La estrecha integración en grupos y comunidades beneficia nuestra resiliencia en tiempos de angustia. La integración social ayuda al sistema inmunológico, mejora la calidad del sueño y acelera la reparación del tejido corporal después de una lesión.

Por el contrario, los individuos que se perciben a sí mismos como socialmente desconectados son más propensos al deterioro del rendimiento cognitivo, a las demencias relacionadas con el Alzheimer y a una muerte más temprana en promedio. De hecho, en un metaanálisis de 148 estudios epidemiológicos que agruparon a alrededor de 300.000 personas, el arraigo social predijo la mortalidad debida a enfermedades cardiovasculares; y mejor que factores como la obesidad, la dieta, el consumo de alcohol o el ejercicio.

En el linaje evolutivo de primates y otras especies, la investigación acumulada sugiere un vínculo estrecho entre la riqueza del entorno social y el volumen de la neocorteza (Dunbar 1993, 1998).

La sofisticación de la neurobiología puede haber coevolucionado con la resolución de los desafíos planteados por la vida en grandes grupos sociales. En los monos adultos, el aumento o la disminución experimental del tamaño del grupo para la interacción diaria entre pares provocó cambios de plasticidad en las características de la anatomía del cerebro.

De manera similar, en experimentos en humanos, las adaptaciones neuroplásticas en los circuitos sociales del cerebro fueron causadas por el aprovechamiento regular de las capacidades sociales de uno a través del entrenamiento dirigido. Por lo tanto, tanto la evidencia entre especies como dentro de las especies habla de los cambios flexibles de la arquitectura funcional del cerebro como una función del intercambio social regular.

En nuestro tiempo y época actuales, los seres humanos viven en entornos sociales que son dramáticamente diferentes a los de nuestros antepasados ​​primates. En nuestro mundo acelerado y globalizado, las diferentes capas de interacción social regular pueden proporcionar información valiosa y un apoyo crucial. Una de esas fuentes es la interacción más espontánea o laxa con conocidos de nuestros círculos sociales externos.

Sin embargo, las relaciones en nuestro círculo social interno son más relevantes para nuestro bienestar psicológico y físico. Las personas suelen invertir una cantidad sustancial de sus esfuerzos sociales en solo un puñado de personas, lo que representa la "red de apoyo" de una persona. Cuando se les pregunta a quién acudiría alguien en momentos de necesidad de ayuda emocional, social y económica, este grupo de amigos cercanos y familiares es mencionado repetidamente.

En las parejas casadas, la muerte de uno de los cónyuges aumenta el riesgo de muerte del otro cónyuge. En ~ 400.000 parejas casadas, las tasas de mortalidad aumentaron en un 18% para los hombres viudos y en un 16% para las mujeres que perdieron a su cónyuge. Además, la posibilidad de volverse feliz, deprimido u obeso se refleja directamente en cambios similares en nuestros compañeros inmediatos. Estos efectos miméticos se demostraron en un estudio prospectivo de 20 años (Fowler y Christakis 2008). Incluso la cantidad de comportamiento prosocial se puede predecir a partir del nivel de resonancia emocional entre las personas. Esta constelación de hallazgos destaca la importancia de fuertes lazos de apoyo con amigos cercanos y familiares.

Más recientemente, la pandemia de COVID-19 ha impuesto una interrupción sin precedentes en las redes de apoyo social (SS) de muchas personas. Si bien las tasas de desempleo han ido en aumento, muchos países han impuesto medidas restrictivas de distanciamiento social o distanciamiento físico. Estas decisiones de salud pública han provocado graves interupciones en la interacción social fluida en nuestra vida cotidiana.

Es probable que las consecuencias se agraven para las personas que viven en hogares unipersonales. La vida solitaria representa> 50% de la población en un número creciente de ciudades metropolitanas en todo el mundo. Esta tendencia sigue aumentando a un ritmo acelerado (Organización Mundial de la Salud). Además, una encuesta informó que ~ 7% de los europeos ya estaban socialmente aislados hace 15 años: casi 1 de cada 10 europeos admitió no reunirse nunca con amigos o nunca reunirse con familiares fuera de su propio hogar. Ni siquiera una vez en el transcurso de un año.

Es importante destacar que en momentos de necesidad repentina, los lazos de apoyo no se pueden crear simplemente "desde cero". Construir relaciones de apoyo requiere dedicación, encuentros presenciales regulares e inversión de tiempo durante períodos prolongados. Tales relaciones especiales proporcionan vínculos esenciales. Por lo tanto, estas interacciones juegan un papel clave en la protección contra la angustia y las preocupaciones en tiempos de crisis o incertidumbre. Por ejemplo, las personas con redes sociales adecuadas muestran niveles diarios más bajos de la hormona del estrés cortisol que las personas con menos respaldo de amigos y familiares.

Los amigos especiales y la familia juegan un papel de apoyo central. Por lo tanto, existe una brecha de conocimiento con respecto a los sustratos cerebrales del vínculo social regular. Si bien las implicaciones neuronales de vivir en grandes grupos sociales se han caracterizado repetidamente, se sabe poco sobre el efecto de la calidad y la cercanía de estas relaciones. Según la investigación del comportamiento, diferentes facetas de las relaciones humanas están asociadas con diferentes tipos de procesamiento de información social.

En el cerebro humano, la información social es procesada por varios sistemas neuronales distintos.

Algunos de los sistemas neuronales sensibles no están vinculados exclusivamente a la cognición social. Basado en un metanálisis cuantitativo de 188 estudios de imágenes cerebrales con 4207 participantes recientemente mostramos que muchos tipos diferentes de procesos sociales reclutan principalmente dos redes cerebrales a gran escala:

1. Un sistema neuronal corresponde en gran medida al -llamada red de modo predeterminado (DMN). Se cree que este conjunto de regiones cerebrales sirve a formas de cognición social más cognitivas y basadas en el razonamiento, como adoptar las perspectivas de los demás.
    
2. El otro sistema neuronal, incluida la denominada red de prominencia, está implicado en procesos más afectivos basados ​​en circuitos de acción-percepción.

Este conjunto cohesivo de regiones cerebrales está involucrado en la conexión emocional con otros, incluidas las capacidades empáticas para el intercambio afectivo.

Gran parte de la evidencia sobre estos dos sistemas cerebrales para el procesamiento social se basa en las respuestas de la actividad neuronal a las señales visuales estáticas de la pantalla en entornos experimentales estrictamente controlados. Desde hace poco, los investigadores están traduciendo cada vez más formas de cognición social más naturalistas y de la "vida real" en experimentos de imágenes cerebrales. Al dar prioridad a la validez ecológica, los estudios de neurociencia por imágenes desenmascararon cada vez más patrones más complejos y ricos de actividad cerebral.