Las reacciones alérgicas graves en al menos ocho personas que recibieron la vacuna COVID-19 producida por Pfizer y BioNTech durante las últimas 2 semanas pueden deberse a un compuesto en el empaque del ARN mensajero (ARNm) que forma el ingrediente principal de la vacuna, dicen los científicos. Una vacuna de ARNm similar desarrollada por Moderna, que fue autorizada para uso de emergencia en los Estados Unidos el viernes, también contiene el compuesto polietilenglicol (PEG).

Crecen las sospechas de que las nanopartículas de la vacuna COVID-19 de Pfizer desencadenan reacciones alérgicas raras

El PEG nunca antes se había usado en una vacuna aprobada, pero se encuentra en muchos medicamentos que ocasionalmente han desencadenado anafilaxia, una reacción potencialmente mortal que puede causar erupciones, caída de la presión arterial, dificultad para respirar y latidos cardíacos rápidos. Algunos alergólogos e inmunólogos creen que una pequeña cantidad de personas previamente expuestas a PEG pueden tener altos niveles de anticuerpos contra PEG, lo que las pone en riesgo de una reacción anafiláctica a la vacuna.

Otros se muestran escépticos sobre el vínculo. Aún así, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE. UU. Estaba lo suficientemente preocupado como para convocar varias reuniones la semana pasada para discutir las reacciones alérgicas con representantes de Pfizer y Moderna, científicos y médicos independientes, y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

El NIAID también está preparando un estudio en colaboración con la FDA para analizar la respuesta a la vacuna en personas que tienen altos niveles de anticuerpos anti-PEG o que han experimentado reacciones alérgicas graves a medicamentos o vacunas anteriormente. "Hasta que sepamos que hay una verdadera historia de PEG, debemos ser muy cuidadosos al hablar de eso como un trato hecho", dice Alkis Togias, jefe de la rama de alergia, asma y biología de las vías respiratorias del NIAID.

Pfizer también dice que está "buscando activamente un seguimiento". Una declaración enviada por correo electrónico a Science señaló que ya recomienda que "el tratamiento médico y la supervisión adecuados siempre deben estar disponibles" en caso de que un vacunado desarrolle anafilaxia.

Las reacciones anafilácticas pueden ocurrir con cualquier vacuna, pero generalmente son extremadamente raras, aproximadamente una por cada millón de dosis. Hasta el 19 de diciembre, Estados Unidos había visto seis casos de anafilaxia entre 272.001 personas que recibieron la vacuna COVID-19, según una presentación reciente de Thomas Clark de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. el Reino Unido ha registrado dos. Debido a que las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna utilizan una nueva plataforma, las reacciones requieren un escrutinio cuidadoso, dice Elizabeth Phillips, investigadora de hipersensibilidad a medicamentos en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt que asistió a una reunión del NIAID el 16 de diciembre. "Esto es nuevo."

Los informes noticiosos sobre las reacciones alérgicas ya han creado ansiedad. "Los pacientes con alergias graves en los EE. UU. se están poniendo nerviosos ante la posibilidad de que no puedan vacunarse, al menos con esas dos vacunas", escribió Togias en una invitación para reunirse con los participantes. "Las alergias en general son tan comunes en la población que esto podría crear una resistencia a las vacunas en la población", agrega Janos Szebeni, inmunólogo de la Universidad Semmelweis en Budapest, Hungría, que ha estudiado durante mucho tiempo las reacciones de hipersensibilidad a la PEG y que también asistió la reunión del 16 de diciembre.

Pasta de dientes y champú

Los ensayos clínicos de las vacunas de Pfizer y Moderna, que involucraron a decenas de miles de personas, no encontraron eventos adversos graves causados ​​por la vacuna. Pero ambos estudios excluyeron a personas con antecedentes de alergias a componentes de las vacunas COVID-19; Pfizer también excluyó a aquellos que previamente habían tenido una reacción adversa grave a cualquier vacuna. Las personas con reacciones alérgicas previas a alimentos o medicamentos no fueron excluidas, pero pueden haber estado subrepresentadas.

Ambas vacunas contienen ARNm envuelto en nanopartículas lipídicas (LNP) que ayudan a transportarlo a las células humanas, pero también actúan como adyuvante, un ingrediente de la vacuna que refuerza la respuesta inmunitaria. Los LNP están "PEGilados", unidos químicamente a moléculas de PEG que cubren el exterior de las partículas y aumentan su estabilidad y vida útil.

Los PEG también se utilizan en productos de uso diario, como la pasta de dientes y el champú, como espesantes, disolventes, suavizantes y portadores de humedad, y se han utilizado como laxantes durante décadas. Un número creciente de productos biofarmacéuticos también incluyen compuestos PEGilados.

Mientras tanto, otros científicos no están convencidos de que PEG esté involucrado en absoluto. "Hay mucha exageración cuando se trata del riesgo de PEG y CARPA", dice Moein Moghimi, un investigador de nanomedicina de la Universidad de Newcastle que sospecha que un mecanismo más convencional está causando las reacciones. “Técnicamente, está administrando un adyuvante en el lugar de la inyección para estimular el sistema inmunológico local. Sucede que algunas personas se emocionan demasiado porque tienen una cantidad relativamente alta de células inmunitarias locales ".

Otros señalan que la cantidad de PEG en las vacunas de ARNm es órdenes de magnitud menor que en la mayoría de los fármacos PEGilados. Y mientras que esos medicamentos a menudo se administran por vía intravenosa, las dos vacunas COVID-19 se inyectan en un músculo, lo que provoca una exposición tardía y un nivel mucho más bajo de PEG en la sangre, donde se encuentran la mayoría de los anticuerpos anti-PEG.

Sin embargo, las empresas eran conscientes del riesgo. En un prospecto del mercado de valores presentado el 6 de diciembre de 2018, Moderna reconoció la posibilidad de "reacciones al PEG de algunos lípidos o PEG asociados con el LNP". Y en un artículo de septiembre, los investigadores de BioNTech propusieron una alternativa al PEG para la entrega de ARNm terapéutico, señalando: "La PEGilación de nanopartículas también puede tener desventajas sustanciales en cuanto a actividad y seguridad".

Katalin Karikó, vicepresidenta senior de BioNTech que co-inventó la tecnología de ARNm subyacente a ambas vacunas, dice que discutió con Szebeni si el PEG en la vacuna podría ser un problema. (Los dos se conocen bien; ambos son húngaros y en la década de 1980, Karikó le enseñó a Szebeni cómo hacer liposomas en su laboratorio). Estuvieron de acuerdo en que, dada la baja cantidad de lípidos y la administración intramuscular, el riesgo era insignificante.

Karikó enfatiza que según lo que sabemos hasta ahora, el riesgo sigue siendo bajo. “Todas las vacunas conllevan algún riesgo. Pero el beneficio de la vacuna supera el riesgo ”, dice.

Szebeni está de acuerdo, pero dice que espera que eso también sea cierto a largo plazo. Señala que ambas vacunas de ARNm requieren dos inyecciones, y le preocupa que los anticuerpos anti-PEG activados por la primera inyección puedan aumentar el riesgo de una reacción alérgica a la segunda oa los medicamentos PEGilados.

Quédese durante 30 minutos

Para comprender el riesgo, dice Phillips, es crucial desentrañar los mecanismos subyacentes a las reacciones inmunes y averiguar con qué frecuencia es probable que ocurran. Los casos conocidos de EE. UU. Se encuentran actualmente en estudio, pero las pistas clave pueden haber desaparecido: las reacciones anafilácticas producen biomarcadores que solo permanecen en la sangre durante unas pocas horas. En la reunión del NIAID, los participantes discutieron formas de garantizar que las muestras de sangre de casos futuros se tomen de inmediato y se analicen para detectar esos marcadores.

Si PEG resulta ser el culpable, la pregunta es, ¿qué se puede hacer? No es posible realizar pruebas de detección de anticuerpos anti-PEG en millones de personas antes de vacunarlas. En cambio, las pautas de los CDC recomiendan no administrar las vacunas Pfizer o Moderna a nadie con antecedentes de reacciones alérgicas graves a cualquier componente de la vacuna. Para las personas que han tenido una reacción grave a otra vacuna o medicamento inyectable, los riesgos y beneficios de la vacuna deben sopesarse cuidadosamente, dicen los CDC.