La función biológica de los sueños | 13 DIC 20

¿Para qué sirve soñar?

Soñar toma lo que ha sido y nos muestra lo que podría ser.
Autor/a: Robert Stickgold and Antonio Zadra Fuente: The Scientist The Biological Function of Dreams

A principios del siglo XXI, los científicos tenían poca idea de por qué dormimos, lo que llevó a J. Allan Hobson, de la Facultad de Medicina de Harvard, a bromear que la única función conocida del sueño era curar la somnolencia. Pero 20 años después, sabemos mucho más. Resulta que por cada dos horas que una persona está despierta e interactuando con el mundo, el cerebro, en promedio, necesita desconectarse durante una hora, desconectado del mundo exterior, para procesar y contextualizar esas experiencias.

El sueño beneficia la memoria de muchas formas. Para habilidades de procedimiento simples, como andar en bicicleta o distinguir entre diferentes monedas en el bolsillo, una noche de sueño o una siesta por la tarde después del aprendizaje conduce a una mejora dramática en el rendimiento. El sueño también estabiliza los recuerdos verbales, reduciendo su susceptibilidad a la interferencia y el deterioro, procesos que muy fácilmente conducen al olvido.

Pero la acción del sueño puede ser más sofisticada que simplemente fortalecer y estabilizar los recuerdos. Puede conducir a la retención selectiva de recuerdos emocionales, o incluso de componentes emocionales de una escena, mientras permite que otros recuerdos y partes de una escena se desvanezcan. Puede mejorar nuestra capacidad para extraer lo esencial de una lista de palabras o las reglas que rigen un juego probabilístico complejo. Puede conducir a conocimientos que van desde encontrar la palabra única que conecta lógicamente tres palabras aparentemente no relacionadas, hasta descubrir una regla inesperada que permite la resolución más eficiente de problemas matemáticos. Puede facilitar la integración de nueva información en las redes existentes de información relacionada. Y se ha demostrado que ayuda a los bebés a adquirir habilidades lingüísticas. Las alteraciones del sueño normal en los trastornos neurológicos y psiquiátricos pueden provocar un fallo de estos procesos.

Como describimos en nuestro próximo libro When Brains Dream, los sueños parecen ser parte de este procesamiento continuo de la memoria, y su ocurrencia y contenido pueden predecir la mejora posterior de la memoria. Si bien existe un vigoroso debate sobre si la experiencia consciente real de los sueños mientras ocurren cumple una función, creemos que sí lo hace y que es similar a la propuesta para la conciencia despierta.

Antonio Damasio, en este libro de 2000 The Feeling of What Happens, sostiene que la conciencia proporciona dos funciones críticas al cerebro humano: construir narrativas y sentir la respuesta emocional de uno a ellas. Juntos, dan a los humanos (y presumiblemente a otros animales conscientes) la capacidad de imaginar posibilidades, evaluarlas y, por lo tanto, planificar acciones futuras. Nuestro modelo NEXTUP de soñar (Exploración de redes para comprender las posibilidades) propone que soñar tiene una función similar.

Específicamente, sostenemos que soñar permite que el cerebro dormido entre en un estado alterado de conciencia en el que puede construir narrativas imaginadas y responder emocionalmente a ellas.

 

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