América Latina tiene algunas de las tasas de mortalidad por COVID-19 más altas del mundo. ¿Por qué?

Para los forasteros, gran parte de la discusión sobre COVID-19 en América Latina se ha centrado en Brasil y los errores del presidente Jair Bolsonaro. Pero la región en su conjunto se enfrenta a una crisis humanitaria derivada de la inestabilidad política, la corrupción, el malestar social, los sistemas de salud frágiles y, quizás lo más importante, la desigualdad generalizada y de larga data (en ingresos, atención médica y educación) que se ha entrelazado con el tejido social y económico de la región.

Se estima que 231 millones de personas en América Latina vivirán en la pobreza para fines de 2020 (alcanzando un nivel visto por última vez hace 15 años). Los países latinoamericanos han tenido durante mucho tiempo algunas de las desigualdades de ingresos más graves del mundo, y se prevé que empeoren. El mercado laboral informal es enorme, representa el 54% de todo el trabajo en la región (hasta el 70% en algunos países, como Perú). Los trabajadores informales tienen poco acceso a la protección social y no tienen más remedio que seguir trabajando a diario para ganarse la vida. El resultado es que su capacidad para seguir las medidas de cuarentena y distanciamiento social es limitada. Los trabajadores informales también tienen menos acceso a la atención médica.

El estado general de salud de la población en América Latina y el Caribe ha mejorado, medido por la esperanza de vida, la mortalidad de menores de 5 años y la mortalidad materna, pero el progreso sigue siendo desigual entre los países y dentro de ellos. En Venezuela y Cuba, por ejemplo, la salud de la población ha empeorado y los años de vida ajustados por discapacidad aumentaron en más del 10% durante la última década. La naturaleza sindémica de la pandemia —una combinación de infección viral y enfermedades no transmisibles incrustadas en las desigualdades sociales— es aguda en la región.

Los aumentos de la obesidad y la diabetes en América Latina son seguramente los principales contribuyentes a las altas tasas de mortalidad. En México y Chile, más del 75% de la población femenina tiene sobrepeso. Los alimentos procesados ​​pobres en nutrientes y ricos en energía son a menudo el único tipo de alimentos fácilmente asequibles para las personas más desfavorecidas.

Aunque algunos países, incluidos Brasil y Costa Rica, tienen un sistema de atención de salud universal, la mayoría de los países de América Latina tienen grandes brechas en la accesibilidad causadas principalmente por el gasto de bolsillo en salud, que es el 34% del gasto total en salud. El poder político está demasiado concentrado. Existe corrupción en el uso de los recursos públicos. A menudo, el resultado es un sector privado fortalecido en detrimento de los servicios de salud pública. Sin una cobertura sanitaria universal, será imposible hacer frente a la pandemia.

El desplazamiento de personas se ha disparado en América Central y la crisis migratoria venezolana está afectando a la región. Las crecientes desigualdades han provocado tensiones políticas internas y malestar social en Colombia, Bolivia y Chile. Las desigualdades de género también son importantes en la pandemia de América Latina. El 73% de las personas empleadas en el sector salud de la región son mujeres y la violencia de género está aumentando.

COVID-19 comenzó como una crisis de salud, pero ahora es una crisis humanitaria.

El 28 de octubre de 2020, en la 38a sesión de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de la ONU, los ministros de Relaciones Exteriores de 33 países de la región firmaron una declaración política sobre una recuperación sostenible, inclusiva y resiliente del COVID-19. La declaración reconoce que las desigualdades siguen siendo generalizadas, incluso en países con altos niveles de crecimiento económico.

Se necesitan más inversiones en protección social para reducir las desigualdades y asegurar que el crecimiento económico sea sostenido, inclusivo y equitativo. Si bien esta declaración es prometedora, la voluntad política es notoriamente difícil de traducir en acciones significativas.

¿Cómo puede América Latina abordar estos problemas?

Un enfoque regional puede ayudar, pero está amenazado. Si bien la Alianza Latinoamericana para la Salud Global facilita la cooperación entre académicos de la región, los gobiernos nacionales han dejado a la OPS en riesgo de insolvencia por falta de solidaridad. Es imperativo que los países de América Latina trabajen para fortalecer la OPS.

También hay un papel para la comunidad sanitaria mundial. Históricamente, los países de ingresos medios, incluidos muchos de América Latina, han sido pasados ​​por alto en la salud mundial. Hay un CDC africano, pero no un CDC latinoamericano, por ejemplo. Muchos expertos en salud global en América Latina sienten que la región se descuida con demasiada frecuencia. Para hacer frente a los principales impulsores de la pandemia en la región, y quizás para salvar algo bueno de un desastre, las iniciativas de salud global deben tomar a América Latina más en serio.