COVID y la dura realidad de la distribución de la empatía

En todo el mundo, muchos de nosotros estamos imaginando un posible encuentro con la Muerte. Algunos están recurriendo a adicciones comunes, como el alcohol y las drogas. Un estudio reciente descubrió que casi el 40 por ciento de los neoyorquinos que trabajan a distancia beben mientras trabajan, y uno de cada cinco almacena alcohol. Otros se están uniendo solidariamente, en sentido figurado, para ayudar a los más necesitados. Otros más están dando vueltas en sus camionetas y cargando más armas y municiones.

Cuando las circunstancias nos sacan de nuestras rutinas, nos volvemos inquietos y ansiosos. Algunos de nosotros logramos reiniciar, comprendiendo de alguna manera que el negocio no es como de costumbre, que el tiempo podría ser corto. Nos las arreglamos para preguntar, "¿Qué importa realmente ahora?" Para muchos, la respuesta es "ayudar a los demás".

La empatía y el altruismo son rasgos humanos primordiales. Cuando deambulamos como recolectores durante 200.000 años, los recursos eran dudosos. Así que suavizamos las fluctuaciones potencialmente fatales al desarrollar nuestro instinto de compartir. Pero no inventamos estos circuitos: una rata libre, al encontrar una rata atrapada, hará un esfuerzo por liberarla. Y una rata, tirando de una palanca para obtener gránulos de comida, elegirá la palanca que no impacte a una rata desconocida, incluso cuando esa palanca entrega dos veces menos comida.

Por lo tanto, es probable que los circuitos neuronales para la empatía y el altruismo hayan existido desde nuestro último ancestro compartido con los roedores, casi 100 millones de años.

Ciertos aspectos de la neurobiología son claros. Cuando compartimos nuestros propios recursos para ayudar a un vecino, este recibe, además de la ayuda práctica, un pulso de dopamina de un circuito neuronal central que recompensa cada evento positivo inesperado. Este pulso neuroquímico evoca un pulso de buen sentimiento, un alivio momentáneo de la búsqueda. Críticamente, este mismo circuito también recompensa al donante, animándonos a repetir ese comportamiento en los tiempos dudosos por venir. Viviendo como lo hacemos ahora, este instinto de compartir se ha ejercitado poco. Multitudes en nuestras ciudades han carecido de comida y refugio, se las ha descartado como personas indignas de alguna manera. De lo contrario, no nos hubiéramos dado la vuelta para no verlos durante tanto tiempo.

Los circuitos neuronales para la empatía y el altruismo probablemente han existido desde nuestro último ancestro compartido con los roedores, casi 100 millones de años.

Pero ahora, de repente, somos los necesitados, muchos desesperados por sustento y consuelo. Encontramos y agradecemos la empatía y el compartir, no solo la comida y el jabón, sino incluso las voces de nuestros vecinos que nos dan una serenata desde sus balcones. Recordamos comportamientos empáticos y altruistas de crisis anteriores, como apagones urbanos, huracanes e inundaciones. Estos comportamientos proporcionan dopamina más allá de los donantes y receptores, a todos los que comparten sus historias emocionalmente edificantes.

Pero, ¿qué vamos a hacer con los traficantes de armas en sus carromatos? ¿Qué pasa con aquellas personas para quienes compartir no es un valor ni un placer? Son numerosos, por lo que deberíamos intentar comprenderlos en lugar de descartarlos.

La empatía es un rasgo complejo, como el coraje o la altura. Los rasgos a menudo se heredan parcialmente a través de nuestros genes, y el grado de expresión involucra muchos genes con pequeños efectos. Para la estatura, por ejemplo, la mayoría de las personas heredan aproximadamente el mismo número de genes para la estatura alta o baja. En consecuencia, en la "curva de campana" para la altura, ocupan el medio, son promedio. Aquellos que heredan más genes para baja estatura tienden a ser más bajos que el promedio, y aquellos que heredan lo contrario, más genes para la altura, tienden a ser más altos que el promedio. Cuando los padres altos transmiten abundantes genes altos a su descendencia, el niño ocasional puede heredar 200 genes más para los altos. Si este niño es varón y está bien alimentado, puede crecer hasta dos metros y medio y jugar baloncesto profesional. En la curva de la campana para la altura, está muy lejos en la cola.