Transmisión presintomática del SARS-CoV-2

Las estrategias tradicionales de control de infecciones y salud pública dependen en gran medida de la detección temprana de enfermedades para contener la propagación. Cuando Covid-19 irrumpió en la escena mundial, los funcionarios de salud pública inicialmente desplegaron intervenciones que se utilizaron para controlar el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) en 2003, incluida la detección de casos basada en síntomas y las pruebas posteriores para guiar el aislamiento y la cuarentena.

Este enfoque inicial se justificó por las muchas similitudes entre el SARS-CoV-1 y el SARS-CoV-2, incluida la alta relación genética, la transmisión principalmente a través de las gotas respiratorias y la frecuencia de los síntomas de las vías respiratorias inferiores (fiebre, tos y falta de aliento) con ambas infecciones desarrollando una mediana de 5 días después de la exposición.

Sin embargo, a pesar del despliegue de intervenciones de control similares, las trayectorias de las dos epidemias se han desviado en direcciones dramáticamente diferentes. En 8 meses, el SARS se controló después de que SARS-CoV-1 había infectado a aproximadamente 8100 personas en áreas geográficas limitadas. En 5 meses, el SARS-CoV-2 ha infectado a más de 2.6 millones de personas y continúa propagándose rápidamente por todo el mundo.

¿Qué explica estas diferencias en la transmisión y la propagación?

Un factor clave en la transmisibilidad de Covid-19 es el alto nivel de desprendimiento de SARS-CoV-2 en el tracto respiratorio superior, 1 incluso entre pacientes presintomáticos, lo que lo distingue del SARS-CoV-1, donde la replicación ocurre principalmente en la parte inferior tracto respiratorio.2

Las cargas virales con SARS-CoV-1, que están asociadas con el inicio de los síntomas, alcanzan una mediana de 5 días más tarde que las cargas virales con SARS-CoV-2, lo que hace que la detección de infección basada en síntomas sea más efectiva en el caso de SARS CoV-1.3

Con influenza, las personas con enfermedad asintomática generalmente tienen cargas virales cuantitativas más bajas en las secreciones del tracto respiratorio superior que del tracto respiratorio inferior y una menor duración de la eliminación del virus que las personas con síntomas, 4 lo que disminuye el riesgo de transmisión de personas paucisintomáticas (es decir, aquellas con pocos síntomas).

Arons y col. informan un brote de Covid-19 en un centro de enfermería especializada en el estado de Washington donde un proveedor de atención médica que trabajaba mientras estaba sintomático dio positivo por infección por SARS-CoV-2 el 1 de marzo de 2020.5

A los residentes del centro se les ofrecieron dos exámenes de prevalencia de puntos en todo el establecimiento para el SARS-CoV-2 mediante reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa en tiempo real (rRT-PCR) de hisopos nasofaríngeos el 13 de marzo y el 19 y 20 de marzo, junto con la recopilación de información sobre los síntomas que los residentes recordaron haber tenido los últimos 14 días.

Los síntomas se clasificaron en típicos (fiebre, tos y falta de aire), atípicos y ninguno. Entre 76 residentes en las encuestas de prevalencia puntual, 48 (63%) tuvieron resultados positivos de rRT-PCR, con 27 (56%) esencialmente asintomáticos, aunque los síntomas se desarrollaron posteriormente en 24 de estos residentes (dentro de una mediana de 4 días) y fueron reclasificados como presintomáticos.

Las cargas virales cuantitativas de SARS-CoV-2 fueron igualmente altas en los cuatro grupos de síntomas (residentes con síntomas típicos, aquellos con síntomas atípicos, aquellos que fueron presintomáticos y aquellos que permanecieron asintomáticos).

Es notable que 17 de 24 muestras (71%) de personas presintomáticas tenían virus viable por cultivo 1 a 6 días antes del desarrollo de los síntomas. Finalmente, la mortalidad de Covid-19 en esta instalación fue alta; de 57 residentes que dieron positivo, 15 (26%) murieron.

Un hallazgo importante de este informe es que más de la mitad de los residentes de este centro de enfermería especializada (27 de 48) que tuvieron resultados positivos fueron asintomáticos.

Además, el coronavirus vivo se desprende claramente a altas concentraciones de la cavidad nasal incluso antes del desarrollo de los síntomas. Aunque los investigadores no pudieron dilucidar retrospectivamente eventos específicos de transmisión de persona a persona y aunque la verificación de los síntomas puede no ser confiable en un grupo en el que más de la mitad de los residentes tenían deterioro cognitivo, estos resultados indican que las personas asintomáticas están jugando un papel importante en la transmisión del SARS-CoV-2.