Mordeduras de serpiente: un problema que sale a la luz

Es probable que esta carga de enfermedad sea una subestimación dado que la mordedura de serpiente rara vez es notificable y muchas mordeduras y muertes no se registran.

La carga de muerte y discapacidad por mordedura de serpiente es igual a la de la próstata o el cáncer cervical, y es mayor que cualquier otra enfermedad tropical desatendida.

Sin embargo, la inversión en mordeduras de serpientes ha sido de solo £ 30 millones entre 2008 y 2017, con investigación limitada, estancamiento en el desarrollo de tratamientos y disminución del acceso a antivenenos en muchos países.

El antiveneno diseñado para tratar una especie de serpiente rara vez funciona en contra de otra, y se ha desarrollado contra solo alrededor del 60% de las serpientes venenosas del mundo. En la actualidad, menos de la mitad del antiveneno necesario se produce en todo el mundo, y muchos son ineficaces, inasequibles, inaccesibles o causan efectos secundarios graves.

A pesar de que el antiveneno está en la Lista de Medicamentos Esenciales de la OMS, pocos gobiernos africanos proporcionan o subsidian el antiveneno. La mayoría de las veces, son los trabajadores agrícolas, las mujeres y los niños que viven en áreas pobres, rurales y remotas de África, Asia y América del Sur que están expuestos a serpientes venenosas pero que tienen poco o ningún acceso a instalaciones de atención médica. Los que ganan el sustento de las familias, los recolectores de coco, los cultivadores de arroz, los pastores de animales, están en mayor riesgo. Los sobrevivientes a menudo quedan desfigurados, indigentes y estigmatizados.

En 2017, la OMS clasificó el envenenamiento por mordedura de serpiente como una enfermedad tropical desatendida de alta prioridad, y en mayo de 2018, la OMS resolvió formalmente combatir la mordedura de serpiente.

El 23 de mayo, en la Asamblea Mundial de la Salud, la OMS lanzó su hoja de ruta, cuyo objetivo es reducir a la mitad la muerte y la discapacidad a causa de la mordedura de serpiente para 2030. La estrategia se centra en la prevención de la mordedura de serpiente; provisión de tratamiento seguro y eficaz; fortalecimiento de los sistemas de salud; y mayores asociaciones, coordinación y recursos. La educación comunitaria es clave para prevenir las picaduras y para alentar la búsqueda de un tratamiento temprano y apropiado.

También es importante acelerar el desarrollo de antivenenos, almacenar antivenenos y estabilizar el mercado para los tratamientos de mordedura de serpiente.

Trabajando en estrecha colaboración con la OMS, el 16 de mayo, Wellcome lanzó un nuevo programa de £ 80 millones para la mordedura de serpiente, con el objetivo de transformar la investigación para producir tratamientos efectivos, seguros y accesibles para todos. Durante los próximos siete años, Wellcome se compromete a trabajar con los productores para hacer que los antivenenos sean mejores, más seguros y más baratos; para impulsar el desarrollo de tratamientos innovadores probados en ensayos clínicos; para construir políticas y sistemas regulatorios que lleven tratamientos a los pacientes; y construir y sostener la mordedura de serpiente como una prioridad de salud global.