Nicotina: sus efectos sobre la salud

Introducción

La nicotina, un alcaloide derivado de las hojas de plantas de tabaco (Nicotiana tabacum y Nicotiana rustica) es el agente adictivo primaria de los productos del tabaco.^{1, 2} Hay diferentes formas de administración como fumar cigarrillos, mascar tabaco, humedecer tabaco en la boca, la inhalación de tabaco seco a través de la nariz, inhalar el humo de una pipa de agua y la inhalación de vapores de un cigarrillo electrónico.^3-6

Puede ser difícil diferenciar los efectos de la nicotina de las muchas otras sustancias tóxicas que estos productos también contienen. En este artículo revisamos los efectos farmacológicos de la nicotina, pero no vamos a revisar los efectos nocivos conocidos de los cigarrillos, en los que son principalmente las toxinas y carcinógenos contenidos en el humo del tabaco en lugar de la nicotina los que causan enfermedad y muerte.⁷

La nicotina y su farmacología
¿Qué hay en los productos que contienen nicotina?

Los diferentes productos ofrecen distintas dosis de nicotina y de otras sustancias tóxicas (véase el cuadro). Al considerar la dosis de nicotina del tabaco y otros productos, es importante entender la diferencia entre el contenido de nicotina del producto (la cantidad de nicotina contenida en el producto, ya sea en peso de tabaco o en una unidad de uso de, por ejemplo, un cigarrillo) y la dosis sistémica de la nicotina entregada al usuario (la cantidad absoluta de nicotina absorbida por el usuario). ⁶

Absorción, distribución y excreción
La distribución y la eliminación de la nicotina varían según el método de administración.¹³ Cuando el humo del tabaco llega a las pequeñas vías respiratorias y a los alvéolos de los pulmones, la nicotina se absorbe rápidamente; aproximadamente el 25% de la nicotina que se inhala al fumar alcanza el torrente sanguíneo, y llega al cerebro en 15 segundos. ^{14, 15}

Las concentraciones de nicotina en la sangre se elevan gradualmente con el uso de tabaco sin humo y tienden a alcanzar una meseta después de aproximadamente 30 minutos.¹⁴ Mientras que la vida media de eliminación de la nicotina es de alrededor de 2-3 horas, tiene una vida media terminal muy larga de 20 horas o más, lo que refleja la liberación lenta de la nicotina de los tejidos del cuerpo.¹⁴

Si se traga la nicotina, se somete a metabolismo de primer paso en el hígado,  se reduce la biodisponibilidad en general, los productos de reemplazo de la nicotina se formulan para la absorción a través de la mucosa oral o nasal (goma de mascar, pastillas, comprimidos sublinguales, inhalador / inhalador, aerosol) o la piel (parches transdérmicos).⁸

La actividad del receptor
La nicotina es una amina terciaria que consta de una piridina y un anillo de pirrolidina, que se une a los receptores colinérgicos nicotínicos (nAChR), lo que resulta en la liberación de dopamina y otros neurotransmisores, como la noradrenalina (norepinefrina), acetilcolina, serotonina, ácido gamma-aminobutírico, glutamato y endorfinas.¹³

Fumar cigarrillos de manera habitual (pero no la administración de nicotina) reduce la actividad cerebral de la monoaminooxidas A o B (MAOA y MAOB), lo que aumenta los neurotransmisores monoaminérgicos, como la dopamina y la noradrenalina en las sinapsis de la monoamina oxidasa A y, aumenta los efectos de la nicotina contribuyendo a la adicción¹³. 

Con la exposición repetida a la nicotina se desarrolla tolerancia a algunos de sus efectos, con un aumento en el número de sitios de unión de nAChR en el cerebro, se cree que representa la regulación en respuesta a la desensibilización de la nicotina mediada por receptores.¹³

La nicotina también activa los nAChR de la médula suprarrenal que conducen a la liberación de adrenalina (epinefrina) y de endorfina beta, lo que puede contribuir a los efectos sistémicos de la nicotina.¹⁶

"Los cigarrillos y muchos otros productos de tabaco han sido diseñados y comercializados específicamente para mejorar el desarrollo y mantenimiento de la adicción"

Los efectos negativos de la nicotina

Dependencia
La adicción a la nicotina surge de una combinación de factores genéticos, ambientales y farmacológicos, pero las características del sistema de suministro de nicotina también son de crucial importancia; por ejemplo, los cigarrillos son el producto de tabaco más adictivo.⁶

Un informe publicado por el Real Colegio de Médicos señala que "los cigarrillos y muchos otros productos de tabaco han sido diseñados y comercializados específicamente para mejorar el desarrollo y mantenimiento de la adicción", mientras que "productos de nicotina medicinales están diseñados y comercializados para minimizar su potencial de adicción".⁶

La abstinencia de nicotina quita la" recompensa "de la droga y conduce a la irritabilidad, depresión, inquietud, ansiedad, dificultad para concentrarse, aumento del hambre y de la alimentación, insomnio y el deseo que puede conducir a la recaída.¹³

Las tasas de éxito en los intentos de dejar productos que contienen nicotina varian, siendo generalmente más bajos para los cigarrillos (en torno al 10-11% cuando se utiliza el chicle de nicotina, parches de nicotina, bupropión o vareniclina para asistir a intentos de abandono), y superior para el tabaco sin humo (en torno al 19% el uso de bupropión, 21% usando pastilla de nicotina, 26% utilizando parche de nicotina, 27% utilizando el chicle de nicotina o 33% usando vareniclina).3

Esto puede ser debido a diferencias en la farmacocinética (por ejemplo, fumar cigarrillos produce picos y valles significativos en las concentraciones), a la presencia de sustancias sin nicotina en el tabaco con potencial de dependencia, y a los aspectos conductuales y sensoriales de uso del producto (por ejemplo, los elementos sociales de uso del producto, el sabor y el olor).³

Se ha expresado preocupación por la posibilidad de la adicción a la terapia de reemplazo de nicotina en aerosoles nasales, especialmente los que tienen la absorción más rápida, por lo que es probable que sean la formulación medicinal de nicotina más adictiva.⁶  La goma, inhaladores y pastillas tienen perfiles farmacocinéticos similares y también proporcionan un cierto grado de refuerzo positivo, aunque mucho menos que un cigarrillo.

El chicle de nicotina tiene cierto riesgo de dependencia y algunas personas tienen dificultades para detener uso.6 Los ensayos clínicos de chiles de nicotina mostraron un uso prolongado a los 12 meses después de dejar de fumar en el 9-22% de los usuarios, y para el spray nasal de nicotina en 32-43% de los individuos, aunque el uso sostenido de los productos auto-adquiridos es mucho menor.⁶ Los parches de nicotina producen una liberación de nicotina lenta, generando poco o ningún refuerzo positivo, por lo que la dependencia no parece ser un problema con el uso de estos productos.

Cáncer
La nicotina no es un carcinógeno directo; los estudios en animales sugieren que puede ser un promotor de tumores, pero esto no se ha establecido en seres humanos.¹³ No hay evidencia de que la nicotina medicinal sea carcinogénica.⁶

Enfermedad cardiovascular
La nicotina es un fármaco simpaticomimético que libera catecolaminas, aumenta la frecuencia cardiaca y la contractilidad cardíaca, cutánea y contrae los vasos sanguíneos coronarios, aumenta transitoriamente la presión sanguínea, reduce la sensibilidad a la insulina, puede agravar o precipitar la diabetes, y puede contribuir a la disfunción endotelial.¹³

Ha sido sugerido que tales efectos sobre el sistema cardiovascular podrían promover la aterogénesis y precipitar eventos isquémicos agudos en personas con enfermedad arterial coronaria en una revisión sistemática (15 ensayos, 11 074 participantes).¹³

Problemas en el embarazo
Los presuntos efectos adversos de la nicotina en la reproducción de la incluyen neuroteratogenicidad fetal.13 Si la abstinencia de la nicotina no es posible durante el embarazo, se considera menos peligrosa la terapia de reemplazo que fumar cigarrillos.^6,13 Sin embargo, los datos disponibles sobre la seguridad de terapia de reemplazo durante el embarazo procede de ensayos clínicos limitados y se requieren más estudios de vigilancia posterior a la comercialización.⁶

Efectos no deseados de la terapia de reemplazo

• Chicle de nicotina: hipo, trastornos gastrointestinales, dolor en la mandíbula y problemas bucodentales.
• Inhaladores: irritación de la garganta, tos y ardor oral.
• Aerosoles nasales: irritación y secreción nasal.
• Aerosoles orales: hipo e irritación de la garganta.
• Parches: sensibilidad e irritación de la piel.
• Tabletas sublinguales: hipo, ardor y picazón en la boca, dolor de garganta, tos, labios secos y úlceras orales.⁸