La variante omicron del SARS-CoV-2 (PANGO B.1.1.529) se propagó rápidamente por todo el mundo, superando a las variantes anteriores poco después de que se detectara por primera vez en noviembre de 2021. Según la base de datos Our World in Data COVID-19, en Europa, el número de casos confirmados notificados entre diciembre de 2021 y marzo de 2022 (período omicrón) ha superado todos los casos notificados anteriormente.
Omicron parece causar una enfermedad aguda menos grave que las variantes anteriores, al menos en las poblaciones vacunadas. Sin embargo, la posibilidad de que un gran número de personas experimente síntomas a largo plazo es una preocupación importante, y los planificadores de la salud y la fuerza laboral necesitan información con urgencia para escalar adecuadamente la asignación de recursos.
En general, encontramos en este estudio una reducción en las probabilidades de COVID prolongado con la variante Omicron frente a la variante delta de 0·24–0·50 según la edad y el tiempo transcurrido desde la vacunación. Sin embargo, el número absoluto de personas que experimentan una COVID prolongada en un momento dado depende de la forma y la amplitud de la curva pandémica.
Comentarios
Lo que se describió como el primer informe revisado por pares para investigar Omicron y el riesgo de síntomas persistentes de los pacientes encontró que el 4,4% de los casos de Omicron resultaron en COVID prolongado.
Eso está muy por debajo del casi 11% asociado con la variante Delta, que fue la cepa dominante del SARS-CoV-2 al principio de la pandemia, dijeron los investigadores.
Pero debido a que la variante Omicron es mucho más contagiosa que Delta, más personas se infectan con Omicron y, por lo tanto, más experimentan COVID durante mucho tiempo, agregaron.
"Todavía tenemos que seguir brindando apoyo a las personas con COVID prolongado mientras tratamos de comprender por qué ocurre y cómo podemos tratarlo", dijo la investigadora principal, Claire Steves, profesora clínica sénior en el Kings College de Londres.
El COVID prolongado puede incluir una variedad de síntomas y durar semanas, meses o, posiblemente, años, lo que afecta la calidad de vida de una persona, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. A veces, los síntomas pueden desaparecer o reaparecer.
Pueden incluir fatiga, fiebre, malestar general, dificultad para respirar, tos, dolor en el pecho, palpitaciones y mareos. Las personas también pueden tener pensamientos confusos, depresión, ansiedad, dolores de cabeza y problemas para dormir, así como pérdida del olfato y el gusto. También son posibles la diarrea, el dolor de estómago, el dolor muscular, el sarpullido y los cambios en el ciclo menstrual.
Para el estudio, Steves y sus colegas utilizaron la aplicación de estudio ZOE COVID Symptom con sede en el Reino Unido para recopilar datos sobre 56 000 personas infectadas con la cepa Omicron. Se compararon con más de 41.000 personas infectadas con la cepa Delta .
El resultado: las probabilidades de tener una COVID prolongada fueron entre un 20 % y un 50 % más bajas con Omicron que con Delta. Las probabilidades dependían de la edad del paciente y del tiempo transcurrido desde la vacunación.
El Dr. Marc Siegel, experto en enfermedades infecciosas, profesor clínico de medicina en el Centro Médico Langone de la NYU en la ciudad de Nueva York, dijo que la COVID prolongada probablemente sea más común de lo que se piensa.
"[Omicron] no causa tantas infecciones pulmonares profundas, pero también es cierto que existe una protección inmunitaria de la vacuna y de infecciones previas hasta cierto punto", dijo.
De ello se deduce que si los casos son menos graves, no habrá COVID durante tanto tiempo, dijo Siegel, quien revisó los hallazgos.
"Esa es mi experiencia personal", dijo. "En mi práctica, nunca más veo a nadie con pérdida del olfato y el gusto".
Aún así, Siegel predice que COVID puede convertirse en una parte permanente del panorama, como la gripe.
"Todavía estamos viendo enfermedades y hospitalizaciones, pero ahora estamos viendo muchas más enfermedades que hospitalizaciones", dijo. "Creo que hacia ahí nos dirigimos con esto. No puedo estar seguro, pero creo que nos dirigimos a una fase semipermanente de enfermedad persistente, pero con resultados menos graves".
Hizo hincapié en que haber tenido COVID no significa que no lo volverá a tener, porque la inmunidad de la infección parece ser de corta duración. Y los casos de avance son posibles incluso si está vacunado, aunque es probable que sean menos graves que si no lo estuviera, dijo Siegel.
“No cuente con una infección previa para protegerlo por completo y no cuente con una vacuna para protegerlo por completo, pero obtenga tanta inmunidad como pueda”, dijo.
Es tranquilizador saber que Omicron parece causar menos síntomas a largo plazo, dijo Siegel.
"Tenga en cuenta que Omicron causa menos síntomas a largo plazo, pero no cero", enfatizó. “Necesitamos seguir siendo conscientes de este virus y ser cautelosos al respecto”.
Los nuevos hallazgos se publicaron The Lancet.