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Resumen Las máscaras faciales no evitan por completo la transmisión de infecciones respiratorias, pero es probable que las personas enmascaradas inhalen menos partículas infecciosas. Si las dosis infecciosas más pequeñas tienden a producir infecciones más leves, pero en última instancia inducen niveles similares de inmunidad, entonces el enmascaramiento podría reducir la prevalencia de enfermedades graves incluso si el número total de infecciones no se ve afectado. Se ha sugerido que este efecto de enmascaramiento es análogo a la práctica de variolización previa a la vacunación contra la viruela, en la que los individuos susceptibles se infectaban intencionalmente con pequeñas dosis de virus vivo (y a menudo adquirían inmunidad sin enfermedad grave). Presentamos un modelo epidemiológico simple en el que la variolización inducida por la máscara causa infecciones más leves, potencialmente con una tasa de transmisión más baja y/o una duración diferente. Obtenemos relaciones entre la eficacia de la variolación inducida por mascarillas y métricas epidemiológicas importantes (el número de reproducción básico y la tasa de crecimiento epidémico inicial, y la prevalencia máxima, la tasa de ataque y la prevalencia de equilibrio de infecciones graves). Ilustramos nuestros resultados utilizando estimaciones de parámetros para el virus de tipo salvaje SARS-CoV-2 original, así como las variantes Alpha, Delta y Omicron. Nuestros resultados sugieren que si la variolación es un efecto secundario genuino del uso de mascarillas, es posible que se subestime la importancia de las mascarillas faciales como herramienta para reducir las cargas de atención médica de la COVID-19. |
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Los investigadores de la Universidad McMaster que estudian la dinámica de la transmisión de enfermedades infecciosas han investigado las consecuencias a nivel de la población de un beneficio potencialmente significativo, y no obvio, de usar mascarillas.
Para el estudio, los investigadores desarrollaron un modelo para investigar la "variolización" de COVID-19, una forma de inmunización incidental pero potencialmente beneficiosa que se logra al inhalar dosis más pequeñas del virus que las que se inhalarían sin una máscara.
En el siglo XVIII se utilizó deliberadamente una forma de variolización para controlar la viruela. Se trataba de infectar a un individuo sano con pequeñas dosis del virus vivo tomado de una costra o pústula seca de una persona infectada con viruela. Los individuos variolados a menudo experimentaron una enfermedad mucho menos grave que aquellos que se infectaron de forma natural, pero, sin embargo, eran inmunes a una infección adicional.
Al principio de la pandemia de COVID-19, se sugirió que las personas que se infectaron mientras estaban enmascaradas podrían experimentar una enfermedad leve y podrían considerarse "variolizadas".
El nuevo modelo matemático permite a los investigadores estimar el impacto potencial de este efecto en la población en su conjunto.
“Si el efecto de la variolización es fuerte, entonces la cantidad de casos graves y, en consecuencia, la presión sobre los sistemas de atención de la salud podrían reducirse sustancialmente si la mayoría de las personas usan máscaras, incluso si las máscaras no evitan que se infecten”, dice David Earn, Presidente de Investigación de la Facultad de Ciencias en Epidemiología Matemática y Profesor de Matemáticas en McMaster y Global Nexus for Pandemics & Biological Threats de Canadá.
El modelo sugiere que el enmascaramiento eficaz podría ralentizar drásticamente la propagación de la COVID-19, reducir la magnitud del pico pandémico al "aplanar la curva" y reducir la prevalencia de casos graves a partir de ese momento.
"Nuestros hallazgos cualitativos son que el valor del uso de mascarillas se subestima en un contexto de salud pública, especialmente a medida que la COVID-19 pasa de ser una pandemia a ser endémica, y deberíamos pensar dos veces antes de deshacernos de los mandatos de uso de mascarillas", dice Zachary Levine, autor principal del estudio y ex estudiante de grado en el programa de Artes y Ciencias en McMaster. Levine ahora es estudiante de posgrado en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.
“Mientras nos preparamos para la próxima pandemia, comprender cómo las diferentes estrategias de control de infecciones podrían afectar la dinámica de la enfermedad podría ayudarnos a comprender qué políticas vale la pena seguir”.
Los resultados de esta investigación son potencialmente aplicables a cualquier infección respiratoria que se transmita por la inhalación de partículas infecciosas. Para futuras variantes de COVID u otras enfermedades infecciosas, el modelo se puede utilizar para estudiar cómo el aumento de la proporción de casos leves afecta la dinámica general de propagación de la enfermedad.
“Si usar una máscara lo protege a usted además de a los que están en la habitación que lo rodea, también podría tener un impacto significativo para todos los que no estén en la habitación”, dice Levine.
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Conclusión Más allá de las conclusiones cualitativas, no es probable que podamos hacer inferencias más poderosas sin estudios experimentales que cuantifiquen de manera convincente las magnitudes de los efectos que inducen la variolización del enmascaramiento. Si tales datos experimentales están disponibles y respaldan la hipótesis de que el enmascaramiento induce un efecto de variación sustancial, entonces valdrá la pena expandir nuestro modelo simple (3.1) para incluir períodos de latencia explícitos, hospitalización, edad y estructura social (por ejemplo, escuelas, lugares de trabajo) y heterogeneidades en la adherencia al enmascaramiento y otras medidas de control. Con datos apropiados y modelos más realistas, podemos hacer inferencias cuantitativas que podrían informar de manera útil las decisiones políticas. En el contexto de las variantes Delta y Omicron altamente transmisibles, y la evolución potencial de nuevas variantes del SARS-CoV-2 que son aún más transmisibles y/o evaden con más éxito las vacunas existentes, una mejor comprensión de la efectividad del enmascaramiento para promover la variolación podría ser de gran valor. En el momento de redactar este informe, las vacunas para niños menores de 5 años aún no están aprobadas, pero se espera que se aprueben pronto. Si bien la disponibilidad de vacunas para personas de todas las edades es imperativa, la vacilación sustancial de vacunas y las infecciones progresivas entre los vacunados hacen que lograr la inmunidad colectiva a través de la vacunación sea un objetivo inalcanzable en la actualidad. Si esa situación persiste, la posible variolización inducida por la máscara podría contribuir al control de COVID-19 a medida que hacemos la transición a la endemicidad. |
El estudio fue publicado en línea en el Journal of the Royal Society Interface.