La lista recorre los hitos de la investigación en 2018, que incluyen el descubrimiento sobre la superconductividad del grafeno y el controvertido estudio de una probable descendencia denisovano-neandertal. También se ha destacado el esfuerzo por la inclusión de mujeres y otros grupos infravalorados en la ciencia.
Esta semana, Nature publica su esperado ranking anual de los diez rostros más importantes para la ciencia. “La lista incluye una amplia diversidad de investigadores que han figurado como protagonistas en las noticias científicas más importantes”, ha declarado Rich Monastersky, editor jefe de la revista.
El habilidoso del grafeno
Por haber contribuido a la creación de un nuevo campo de la física, Yao Cao, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), figura como uno de los protagonistas de este especial de Nature. A sus 22 años, Cao es el descubridor del ‘ángulo mágico’ para la superconductividad del grafeno y coautor, junto con el físico español Pablo Jarillo-Herrero, líder de su grupo de investigación, de dos estudios publicados en marzo sobre las características de este nuevo sistema.
El joven físico descubrió que girando levemente una lámina de grafeno sobre otra (con una rotación paralela cercana a 1,1 grados), se crea un sistema con propiedades superconductoras. “Nuestro trabajo no aclara cuál es el mecanismo –reconoce Jarrillo–, pero supone una nueva plataforma para investigar este fenómeno y lograr aclararlo”. En definitiva, un avance clave para la conducción de la corriente eléctrica sin resistencia que podría cambiar significativamente algún día el uso eficiente de la energía y el transporte.
Historiadora de la humanidad
Viviane Slon es otro de los rostros destacados este año por secuenciar el ADN de un pequeño hueso que resultó ser la primera prueba de un mestizaje entre dos especies de homínidos actualmente extintos. Al principio, la paleontóloga no entendía cómo era posible que en sus resultados la mitad del genoma figurara como neandertal y la otra mitad como denisovano.
Es más, hasta que no comprobó varias veces los datos, Slon no los comentó con su equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania), pensando que se trataba de un error. El equipo publicó finalmente sus conclusiones en el mes de agosto, anunciando que el hueso realmente pertenecía a una adolescente descendiente de una madre neandertal y un padre denisovano que vivieron hace más de 90.000 años. La primera prueba directa de una descendencia entre estas dos especies. Sin embargo, estos resultados están siendo ampliamente debatidos.
He JiankuiEl villano de la edición genética con CRISPR
Pese a anunciar en noviembre el nacimiento exitoso de dos gemelas cuyos genomas había modificado mediante la herramienta de edición genética CRISPR con el fin de protegerlas del VIH, He Jiankui fue duramente criticado por exponer a estas niñas a riesgos desconocidos e ignorar importantes consideraciones éticas. La Universidad Austral de Ciencia y Tecnología de Shenzhen (China), donde He trabajaba, le desautorizó y el Ministerio de Ciencia chino le prohibió continuar con sus investigaciones. Además, el Ministerio de Salud inició una investigación para valorar y juzgar su trabajo.
Sin lugar a dudas, las acciones acometidas por He ocupan un lugar importante en la ciencia de 2018, pues han abierto un debate que ha atraído la atención de todo el mundo. Algunos científicos temen que, a raíz de estos acontecimientos, el campo de la edición genética pueda tener ahora dificultades a la hora de conseguir financiación, aprobación regulatoria o apoyo público.
Jess WadeDefensora de las olvidadas
Otro de los personajes que ha causado sensación, pero esta vez en positivo, ha sido la británica Jess Wade. Esta joven física del Imperial College de Londres, comenzó a añadir una científica al día a Wikipedia al descubrir que el 90% de los editores de la página eran hombres y sólo alrededor del 18% de los perfiles biográficos de la página eran de mujeres.
En cuanto se hizo viral su trabajo en julio a través de Twitter, Wade fue reconocida por su esfuerzo en la lucha contra la discriminación en la ciencia. A día de hoy, ha conseguido redactar unos 400 perfiles y colaborar con organizaciones para establecer un sistema en Wikipedia que tenga en cuenta la inclusión. Además, se ha implicado en otras actuaciones para denunciar la brecha de género, como su ponencia en la Conferencia sobre Género del CERN, que tuvo lugar en septiembre en el Laboratorio Europeo de Partículas Físicas (Suiza).
Wade espera seguir adelante con su labor de divulgación, incluyendo la distribución en las bibliotecas escolares del libro Inferior de Angela Saini. “Creo que los equipos diversos hacen mejor ciencia” ha declarado la investigadora, que también lucha por que se tengan en cuenta las contribuciones de otros grupos infravalorados en la ciencia.
Valérie Masson-DelmotteVelando por el planeta
En octubre, el informe del Panel de Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) anunció alarmantes noticias sobre el futuro que le depara a nuestro planeta. El informe deja muy claro que limitar el calentamiento global a 1,5ºC es una necesidad de primer orden mundial que requiere la implicación de todas las naciones.
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