¿Quién decide comer ese irresistible chocolate?

Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne

Los caminos  de la INTEROCEPCIÓN

• ¿Alguna vez ha comido ese trozo de chocolate a pesar de usted mismo?
• ¿Inadvertidamente toma decisiones solo porque tiene hambre o frío?

En otras palabras, ¿el procesamiento del cerebro de las señales corporales internas interfiere con su capacidad de actuar libremente?

Esta línea de pensamiento está en el corazón de la investigación que cuestiona nuestra capacidad de actuar sobre pensamientos de libre albedrío. Ya sabemos que las señales internas del cuerpo (interocepción), como los latidos del corazón, afectan nuestros estados mentales, pueden usarse para reducir la percepción del dolor y son de importancia fundamental para la autoconciencia corporal.

Gracias a un nuevo descubrimiento, resulta que estas señales del cuerpo interno afectan los actos voluntarios

Los científicos de EPFL en Suiza han demostrado que es más probable que inicies una decisión voluntaria mientras exhalas. Publicado en Nature Communications, estos hallazgos proponen un nuevo ángulo en un debate neurocientífico de casi 60 años sobre el libre albedrío y la participación del cerebro humano.

"Mostramos que la acción voluntaria está de hecho vinculada al estado interno de su cuerpo, especialmente con la inspiración y la espiración, pero no con otras señales corporales, como los latidos del corazón", explica Olaf Blanke, Presidente de la Fundación Bertarelli de EPFL en Neuroprotésica Cognitiva y autor principal.

En el centro de estos resultados se encuentra el potencial de preparación (RP), una señal de actividad cerebral observada en la corteza humana que aparece no solo antes del movimiento muscular voluntario, sino también antes de que uno se dé cuenta de la intención de moverse. El RP es la firma de la acción voluntaria, ya que aparece constantemente en las mediciones de la actividad cerebral justo antes de los actos de libre albedrío (como saber que uno quiere alcanzar el chocolate).

Las interpretaciones del RP se han debatido durante décadas. Algunos interpretan el RP para mostrar que el libre albedrío es una ilusión, ya que el RP precede a la experiencia consciente del libre albedrío. Parece mostrar que el cerebro se compromete a tomar una decisión (chocolate) antes de que seamos conscientes de haber tomado esa decisión. Más recientemente, se sugirió que el RP podría ser un artefacto de medición, lo que podría devolver el libre albedrío a nuestro comando.

Pero si asumimos la opinión de que nuestras decisiones conscientes surgen de una cascada de neuronas activadas, entonces el origen de la RP puede proporcionar una idea de los mecanismos que conducen a la acción voluntaria y al libre albedrío.

La forma en que las neuronas del cerebro trabajan juntas para llegar a una decisión aún no se conoce bien. Nuestra experiencia consciente del libre albedrío, nuestra capacidad de tomar decisiones libremente, puede estar intrincadamente conectada al resto de nuestro cuerpo.

Los resultados de EPFL sugieren que el origen de la RP está relacionado con la respiración, proporcionando una nueva perspectiva sobre las experiencias de libre albedrío: el ciclo regular de respiración es parte del mecanismo que conduce a la toma de decisiones conscientes y a los actos de libre albedrío. Además, es más probable que iniciemos movimientos voluntarios a medida que exhalamos. (¿Alcanzaste esa pieza de chocolate durante una exhalación?)

Estos hallazgos sugieren que el patrón de respiración puede usarse para predecir "cuándo" las personas comienzan la acción voluntaria.

Sus patrones de respiración también podrían usarse para predecir el comportamiento del consumidor, como cuando hace clic en ese botón. Los dispositivos médicos que usan interfaces cerebro-computadora podrían ajustarse y mejorarse según la respiración. El acoplamiento de acción respiratoria podría usarse en herramientas de investigación y diagnóstico para pacientes con déficit en el control de la acción voluntaria, como trastornos obsesivos compulsivos, enfermedad de Parkinson y síndromes de Tourette. Blanke y Hyeong-Dong Park, primer autor de esta investigación, han presentado una patente basada en estos hallazgos.

En conclusión, mostramos que la respiración espontánea afecta un aspecto fundamental de la autoconciencia humana y la cognición motora, a saber, la acción voluntaria, así como uno de los componentes de EEG más clásicos, el RP.

Nuestros hallazgos proporcionan nuevos conocimientos sobre el RP al unir dos campos de neurociencia previamente dispares que proponen que el RP está asociado con fluctuaciones de la actividad neuronal en curso y que el procesamiento interoceptivo, en particular el procesamiento relacionado para la respiración, es una fuente importante de tales fluctuaciones neuronales en curso.

Al cerrar la brecha entre estos dos campos separados, mostramos que el RP durante los movimientos autoiniciados está asociado con las fluctuaciones de la actividad neuronal en curso que son impulsadas por el sistema respiratorio.

Finalmente, nuestros resultados también podrían ser relevantes para resolver las preguntas desconcertantes que inicialmente planteó Benjamin Libet entre el momento de la PR y la actividad neuronal relacionada con respecto a la sensación subjetiva o la intención de moverse. Proponemos que el RP no corresponde a la "iniciación cerebral inconsciente de una acción voluntaria", sino que al menos en parte refleja el procesamiento cortical relacionado con la respiración que se combina con el inicio de la acción voluntaria.