La ciencia esquiva una "tormenta perfecta"

Por Nora Bär

El mundo de la virología está protagonizando en las últimas semanas una novela de inusitado dramatismo, cuyos capítulos conjugan misterio, controversias y terrores bíblicos, y que ofrece un modelo extraordinariamente ilustrativo de la asimetría de visiones que existen entre los científicos y el público.

El argumento gira en torno de dos trabajos, uno realizado en los Países Bajos y el otro, en los Estados Unidos. Por distintos caminos, ambos mostraron que basta un puñado de modificaciones en el virus de la gripe aviar (el H5N1) para hacerlo tan contagioso entre mamíferos como el de la influenza habitual. Por primera vez en la historia, un organismo asesor del gobierno norteamericano que esgrimió el temor de que este conocimiento pudiera ser utilizado por bioterroristas pidió a las revistas Science y Nature que detuvieran la publicación de las investigaciones: la gripe usual puede infectar a un tercio de la humanidad en una temporada y la mitad de las personas que se infectan con la gripe aviar mueren.

Ahora, espoleados por la controversia que generaron sus estudios y preocupados por el impacto que puede tener en los programas de colaboración internacional (como el firmado en mayo último para promover la investigación precisamente sobre la gripe), 39 de los virólogos líderes del planeta acordaron una moratoria voluntaria de 60 días para dar tiempo a una discusión global sobre la investigación de estos virus (y otros microorganismos) altamente patógenos. Según se supo, la reunión sería a fines de febrero, en la sede de la Organización Mundial de la Salud, en Ginebra.