La ciencia esquiva una "tormenta perfecta"

Panel EEUU defiende censura estudios gripe aviaria
Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - Una forma potencialmente más letal del virus de la gripe aviaria implica una de las amenazas más graves para los humanos y justifica el pedido sin precedentes de censurar las investigaciones que pudieran generarlo, dijo el martes un destacado funcionario de bioseguridad de Estados Unidos.

La Dirección Nacional de Asesoramiento en Bioseguridad de Estados Unidos (NSABB por su sigla en inglés) generó un intenso debate en las comunidades científica y de salud pública en diciembre, cuando pidió a las revistas Nature y Science que censuren dos estudios sobre nuevas cepas del virus H5N1 que podrían volverlo más fácilmente transmisible entre las personas.

"El potencial de este patógeno, en teoría, excede cualquier otra cosa que pueda imaginar", dijo Paul Keim, actual jefe de la NSABB, en un correo electrónico enviado a Reuters.

Keim explicó su decisión personal de respaldar la censura en este caso, lo cual hizo público en un comentario divulgado el martes en mBio, la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología. El panel también publicó una pieza explicativa en Nature y Science.

El panel mencionó temores de que las versiones mutadas del virus H5N1 creadas por los científicos del Centro Médico Erasmus en Holanda y la University of Wisconsin-Madison en Estados Unidos puedan escapar accidentalmente del laboratorio o ser usadas como forma devastadora de bioterrorismo.

La decisión de censura fue la primera del panel y generó fuertes críticas de parte de muchos investigadores que señalan que retener la información es un revés para los científicos en busca de posibles tratamientos, además de perjudicar los esfuerzos de salud pública para rastrear al virus.

Los investigadores involucrados en los estudios en cuestión acordaron una suspensión de 60 días sobre su trabajo para permitir a los gobiernos y agencias de salud pública debatir cuál sería la mejor forma de manejar el asunto.

Para mediados de febrero está previsto un encuentro sobre el tema en la Organización Mundial de la Salud (OMS), en Ginebra, Suiza.

Keim, que preside el departamento de microbiología de la Northern Arizona University, dijo que el panel consideró la evidencia de que la gripe aviaria causa la muerte de alrededor de la mitad de las personas que infecta, una tasa de mortalidad mucho mayor a la del devastador brote de influenza española de 1918-1919, que causó el deceso de 40 millones de personas.

Volver a este virus letal capaz de transmitirse fácilmente entre las personas "da que hablar", escribió Keim en mBIO.

"Una pandemia de un patógeno de este tipo podría tranquilamente terminar causando una devastación que debería evitarse a cualquier costo", agregó.

La NSABB fue creada luego de la serie de ataques con ántrax en Estados Unidos en el 2001. Asesora al Departamento de Salud y Servicios Humanos y a otras agencias federales sobre investigación de "uso dual", que podría servir a la salud pública pero también ser una posible amenaza bioterrorista.