Los médicos virtuales ya pasan consulta

Por Alain Ochoa.

Linden Lab, una compañía de apenas 200 personas y creada hace menos de una década, ha revolucionado internet con la creación de un mundo web en tres dimensiones, Second Life. El éxito de la fórmula es innegable: se abrió en 2003 y ya tiene millones de usuarios. Su notoriedad es tal que ha acogido mítines de políticos reales e incluso un caso tristemente famoso de 'kale borroka'.

Second Life permite interactuar a los usuarios más allá del tradicional chat y es un espacio tan abierto y complejo que incluso se realizan transacciones económicas en él. Sus ventajas han empezado a ser explotadas también en el ámbito sanitario. Baste decir que Nature tiene su propio hogar en ese mundo. Pero hay mucho más, y así lo recogen con entusiasmo medios como ScienceRoll: desde un congreso internacional de cirujanos hasta recursos de formación médica a distancia e iniciativas para inculcar hábitos saludables. En España, la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (Semfyc) se dispone a inaugurar oficialmente su Isla de la Salud en mayo.

Los usos sanitarios son variables. IBM ha creado Virtual Healthcare Island, un espacio donde expone los motivos de la crisis del sistema sanitario actual y las diversas vías en que las tecnologías de la información pueden mejorar la situación futura. Gina Jesberg, del departamento de Relaciones Públicas de IBM, destaca que en la isla se simula el uso de historias clínicas electrónicas. “Este tipo de datos digitales seguros tienen el poder de acabar con la epidemia de errores que afecta a los sistemas asistenciales de todo el mundo”, afirma.

El bajo coste de mantener un espacio en Second Life (unos miles de dólares anuales por el terreno y precios igualmente asequibles por el diseño) ayudan a que este tipo de iniciativas vea la luz. Para Jesberg, convierte al mundo en 3D “en la forma de comunicación permanente más coste-efectiva que pueda imaginarse”.

Otra compañía que hace algo similar es Palomar Pomerado Health, una empresa que posee y gestiona varios centros sanitarios en California. Su futuro hospital Palomar Medical Center West se abrirá en 2011 pero ya puede recorrerse en Second Life, lo que permite a los visitantes opinar sobre su diseño e instalaciones. Desde su apertura en febrero ha recibido la visita de 2.500 usuarios y ya se está trabajando sobre algunas de sus sugerencias, como las relativas a la mejora de la señalización. La empresa no descarta modificar el proyecto real de construcción en función de algunas de las ideas de los visitantes.

¿Recibir tratamiento a través de Second Life?

Andy Hoang, portavoz de Palomar Pomerado Health (PPH), no cree que lleguen a ofrecerse tratamientos médicos a través de Second Life "al menos a corto plazo y sobre todo en los Estados Unidos, dado lo estricto de las regulaciones en este ámbito". En opinión de Hoang, "la asistencia sanitaria es y siempre será una interacción personal entre médico y paciente. Ése será el último límite para el desarrollo de la sanidad en Second Life".

John Miller, instructor de Enfermería en el Tacoma Community College, cree que los entornos virtuales servirán para aumentar la comunicación entre médico y paciente, "que en algunos casos ya se está produciendo por correo electrónico", aunque no llegará a ser posible diagnosticar completamente ni prescribir a través de la Red.

Otros son algo más optimistas en este punto. Daniel Hoch, neurólogo del Massachusetts General Hospital (Boston), está preparando un programa piloto para tratar el estrés en Second Life. Hoch espera empezar a reclutar pacientes en mayo y cree que se verán éxitos en intervenciones relacionadas con cambios de estilos de vida y de conducta. Pero considera que "cuando la robótica se desarrolle un poco más y la interfaz de los mundos virtuales se perfeccione, dispondremos de muchas más posibilidades". IBM, por su parte, ha trabajado ya en un modelo virtual del cuerpo humano y pretende seguir desarrollando aplicaciones digitales que ayuden a los médicos.