¿Qué debemos aconsejar a nuestros pacientes acerca de los antioxidantes?

"Cada vez un número mayor de nuestros pacientes toma suplementos, siendo los más populares los antioxidantes como las vitaminas C y E y, los ß carotenos", dice el autor. Existe un grupo importante de antioxidantes que ha recibido la principal atención, pero no es el único. Existen muchos otros antioxidantes en las frutas y los vegetales, con nombres menos familiares, como el licopeno y la quercetina, cuya importancia clínica ha sido menos estudiada. El fundamento para esta atención es doble. Primero, hay numerosos estudios en las ciencias básicas que demuestran que estos antioxidantes, los cuales actúan captando los radicales de oxígeno libre (ROL) no solo pueden antagonizar los efectos peligrosos de los ROL sino que detienen la progresión del proceso aterosclerótico.

Segundo, también existen numerosos estudios epidemiológicos que han demostrado una correlación inversa entre el consumo de esos antioxidantes y la prevalencia del cáncer y las enfermedades cardíacas. Sin embargo, dice el autor, cuando se pasó de realizar estudios de observación a realizar estudios de intervención, aleatorizados y controlados, los resultados han sido desalentadores.

Los hallazgos de las ciencias básicas

Los oxidantes más importantes son los ROL, integrados por tres constituyentes: los radicales superóxido, los radicales hidroxilo y, los radicales peróxido. Ellos son generados por un número de enzimas citosólicas, siendo la más importante la nicotinamia adenina dinucleótido fosfatasa (NADPH) oxidasa. Otra enzima  que puede estar implicada es la xantina oxidasa, la cual está muy aumentada en los pacientes con insuficiencia cardíaca.
Los ROL son producidos en cantidades pequeñas por las células del endotelio vascular, pero la producción puede aumentar sobremanera en presencia de inflamación, cuando la misma está estimulada por la presencia de los neutrófilos y otros fagocitos.

Los ROL tienen efectos nocivos, como la promoción de la disfunción endotelial y la apoptosis, la formación de células espumosas, la activación de las plaquetas y, la expresión de las moléculas de adhesión de los leucocitos. Una de sus interacciones clave es con el óxido nítrico, el cual no solo produce vasodilatación sino que también tiene efectos antiaterog