| Formación, ciencia y obsesión por el cerebro |
Alois Alzheimer nació el 14 de junio de 1864 en Marktbreit-am-Main, Baviera, Alemania, en el seno de una familia acomodada. Desde muy joven destacó por su intelecto y pasión por la ciencia, lo que lo llevó a cursar estudios en las Universidades de Berlín, Tubinga y Wurzburgo, donde se graduó con honores en 1887 y presentó una tesis sobre las glándulas ceruminosas del oído.
Un año después, comenzó a trabajar como asistente clínico en el Asilo Municipal para Enfermos Mentales y Epilépticos de Frankfurt, bajo la dirección del reconocido anatomopatólogo Franz Nissl, cuyo método de tinción neuronal resultó fundamental para la trayectoria científica de Alzheimer.
Durante casi catorce años en Frankfurt, Alzheimer adquirió maestría en el estudio microscópico del tejido cerebral. Aplicaba técnicas de tinción que permitían visualizar alteraciones celulares y gliales asociadas a enfermedades mentales, y aprendió a combinar rigor técnico con observación clínica. Su vínculo con Nissl consolidó su enfoque en la neuropatología: relacionar los hallazgos histológicos con cuadros clínicos del comportamiento y la cognición. Este enfoque lo preparó para identificar un trastorno no documentado anteriormente, basado en tejido cerebral concreto.
En 1903, Alzheimer se trasladó a Múnich para unirse al equipo de Emil Kraepelin, y allí continuó su trabajo en el laboratorio anatómico del Instituto de Psiquiatría, que contaba con recursos para investigar trastornos como la demencia y la epilepsia. La colaboración con Kraepelin marcó un punto de inflexión para su carrera: fue promovido a jefe del laboratorio, lo que le permitió estudiar casos complejos y desarrollar una visión integral de la patología cerebral.
Aquellos años en Múnich fueron decisivos: no solo consolidó su reputación como investigador, sino que también cocinó su mayor hallazgo científico. Una combinación de rigor técnico, sensibilidad histórica por los pacientes y atención a los detalles fue el caldo de cultivo para lo que sería su legado más conocido.
| El caso fundacional: Auguste Deter y la definición de una enfermedad |
A finales de noviembre de 1901, Alzheimer examinó por primera vez a Auguste Deter, de 51 años, ingresada en Frankfurt con síntomas de celos exagerados, pérdida de memoria, delirios, insomnio y desorientación grave. A diferencia de los pacientes con demencia senil típica, Auguste era relativamente joven y sin ateroesclerosis ni otros factores de riesgo vasculares evidentes, lo que despertó la curiosidad clínica de Alzheimer.
Durante los primeros meses, la paciente empeoró progresivamente: dejó de hablar con coherencia, pasó la mayor parte del tiempo en posición fetal, deprimida y sin conexión emocional con su entorno. Alzheimer documentó minuciosamente cada avance del cuadro y solicitó que su cerebro fuera enviado al laboratorio de Múnich tras su fallecimiento en abril de 1906 por sepsis originada en úlceras por presión.
"La paciente está sentada sobre la cama con cara indefensa. ¿Cómo se llama? -Auguste.
-¿Cómo se llama su marido? -Auguste, creo. Parece como si no entendiera la pregunta".
El examen post mortem reveló dos hallazgos anatómicos clave: zonas de atrofia cortical, placas amiloides extraneuronales y ovillos neurofibrilares dentro de las neuronas. Estas alteraciones nunca antes habían sido observadas en alguien tan joven y se convirtieron en la base de lo que posteriormente se denominó enfermedad de Alzheimer. Alzheimer presentó estos hallazgos en noviembre de 1906 ante la Conferencia de psiquiatras del suroeste alemán en Tübingen; la presentación fue recibida con un silencio incómodo, y su informe posterior tuvo escasa repercusión inmediata.
A pesar de la indiferencia inicial, Alzheimer siguió documentando casos similares y publicó un primer artículo en 1907 y otro más detallado en 1909, describiendo varios casos adicionales con sintomatología y patología similar. Este trabajo sentó las bases clínicas e histológicas de la demencia que hoy conocemos como alzhéimer.
| Reconocimiento tardío y un legado global |
El reconocimiento oficial llegó en 1910, cuando Emil Kraepelin incluyó los hallazgos de Alzheimer en la octava edición de su tratado Psychiatrie y acuñó el término “enfermedad de Alzheimer” en honor a su colega. Esto marcó la transición del síndrome clínico al diagnóstico eponímico internacional. Kraepelin reconocía en estos casos una entidad distinta de la demencia senil común, basada en evidencia microscópica y clínica sólida.
En 1912, Alzheimer fue nombrado profesor de Psiquiatría y director del Instituto Neurológico y Psiquiátrico de la Universidad de Breslau, posición importante promovida por Kraepelin. Sin embargo, su salud había comenzado a deteriorarse. En un viaje en tren contrajo una infección bacteriana que derivó en fiebre reumática, insuficiencia renal y fallo cardíaco. Falleció el 19 de diciembre de 1915, a los 51 años, sin haber alcanzado a ver la magnitud del impacto de su descubrimiento.
Su legado es hoy inmenso. La enfermedad de Alzheimer representa entre el 60 % y el 70 % de todos los casos de demencia en el mundo, con millones de personas afectadas y familias enteras impactadas. El enfoque clínico-patológico inaugurado por Alzheimer sentó las bases de la neuropatología moderna. Su combinación de observación detallada, rigor técnico y compasión lo transformaron en figura central de la historia de la medicina.