| Se estima que más de 60 millones de personas viven con demencia, lo que resulta en más de 1,5 millones de muertes al año y un costo anual para la economía sanitaria mundial de unos 1,3 billones de dólares. |
A pesar de lo que muchos creen, la demencia no es simplemente una consecuencia inevitable del envejecimiento o la genética. Se estima que hasta el 45% de los casos podrían prevenirse potencialmente reduciendo la exposición a 14 factores de riesgo modificables comunes en todo el mundo.
Muchos de estos factores de riesgo -que incluyen la obesidad, la falta de ejercicio y el tabaquismo - tradicionalmente se estudian a partir de la mediana edad (de unos 40 a 60 años). Como resultado, varios de los principales organismos de salud y organizaciones benéficas de demencia del mundo recomiendan ahora que las estrategias destinadas a reducir el riesgo de demencia deberían estar dirigidas a esta edad para cosechar los mayores beneficios.
Sin embargo, los autores argumentan que es probable que la orientación aún más temprana en las edades proporcione aún mayores beneficios. ¿Pero qué tan jóvenes estamos hablando?
Muchos factores de riesgo de demencia relacionados con el estilo de vida emergen durante la adolescencia y luego persisten en la edad adulta. Por ejemplo, el 80% de los adolescentes que viven con obesidad permanecerán así cuando sean adultos. Lo mismo se aplica a la presión arterial alta y a la falta de ejercicio. Del mismo modo, prácticamente todos los adultos que fumen o beben habrán comenzado estos hábitos poco saludables en la adolescencia o sus alrededores.
Esto plantea dos temas potenciales al considerar la mediana edad como el mejor punto de partida para las estrategias de prevención de la demencia. En primer lugar, alterar el comportamiento sanitario que ya se ha establecido es notoriamente difícil. Y en segundo lugar, la mayoría de los individuos de alto riesgo atacados en la mediana edad casi con toda seguridad habrán estado expuestos a los efectos dañinos de estos factores de riesgo durante muchas décadas.
Como tal, es probable que las acciones más eficaces sean aquellas destinadas a prevenir comportamientos poco saludables en primer lugar, en lugar de intentar cambiar los hábitos establecidos durante décadas.
| Las raíces de la demencia |
¿Podrían las raíces de la demencia llegar hasta la infancia? La creciente evidencia sugiere que sí, y que las exposiciones a los factores de riesgo en la primera década (o incluso mientras están en el útero) pueden tener implicaciones de por vida..
Para entender por qué puede ser esto, es importante recordar que nuestro cerebro pasa por tres períodos importantes durante nuestras vidas - desarrollo en la vida temprana, un período de relativa estabilidad en la vida adulta, y declive (en algunas funciones) en la vejez.
La mayoría de la investigación sobre demencia se centra comprensiblemente en los cambios asociados con ese declive en la vida posterior. Pero cada vez hay más evidencia de que muchas de las diferencias en la estructura y función cerebral asociadas con la demencia en adultos mayores pueden haber existido al menos en parte desde la infancia.
Por ejemplo, en estudios a largo plazo en los que las personas han tenido su capacidad cognitiva rastreada a lo largo de toda su vida, uno de los factores más importantes que explican la capacidad cognitiva de alguien a los 70 años es su capacidad cognitiva cuando tenían 11 años. Es decir, los adultos mayores con habilidades cognitivas más pobres a menudo han tenido estas habilidades más bajas desde la infancia, en lugar de que las diferencias se deben únicamente a una disminución más rápida de la edad avanzada.
Patrones similares también se ven cuando se busca evidencia de daño relacionado con la demencia en las exploraciones cerebrales, con algunos cambios que parecen estar más estrechamente relacionados con la exposición a los factores de riesgo en la vida temprana que los estilos de vida poco saludables actuales.
En conjunto, tal vez ha llegado el momento de que la prevención de la demencia se considere como un objetivo de toda la vida, en lugar de simplemente un enfoque para la vejez.
| Un plan de prevención de toda la vida |
¿Pero cómo lo logramos en términos prácticos? Los problemas complejos requieren soluciones complejas, y no hay una solución rápida para abordar este desafío. Muchos factores contribuyen a aumentar o disminuir el riesgo de demencia de un individuo, no hay un enfoque de tamaño único.
Pero una cosa generalmente acordada es que la medicación masiva de los jóvenes no es la respuesta. En su lugar, los autores, junto con otros 33 investigadores internacionales destacados en el campo de la demencia, recientemente publicaron un conjunto de recomendaciones para acciones que se pueden tomar a nivel individual, comunitario y nacional para mejorar la salud cerebral desde una edad temprana.
Estas recomendaciones de consenso entregan dos mensajes claros. En primer lugar, la reducción significativa del riesgo de demencia para el mayor número posible de personas sólo será posible mediante un enfoque coordinado que reúna entornos más saludables, una mejor educación y una política pública más inteligente.
Segundo y tal vez lo más importante, aunque nunca es demasiado tarde para tomar medidas para reducir el riesgo de demencia, también nunca es demasiado pronto para empezar.